Наследство огненной ведьмы

Предисловие

Старая ведьма выпустила колечко дыма, сидя в кресле-качалке и предаваясь воспоминаниям. Ей уже давно пора было уходить, однако, как известно, ведьма не может покинуть этот мир не передав силу. А передать силу ей было некому. Своих детей у нее не было.

Матильда перебирала в голове родственников. Кому же оставить свое наследство?

— Салли? Нет, правнучка сестры давно отказалась от ведьмовской доли, вышла замуж против воли родителей и умотала в соседнее королевство вместе с своим муженьком, — пустышка, — равнодушно подумала Матильда. Мысли вяло уплывали, над головой старухи висело сизое облачко дыма.

— Может быть Сэму? Но правнучатый племянник давно сделал хорошую карьеру в столице и вряд ли захочет вернуться в провинцию. К тому же они давно не общаются.

— Лиана? — правнучка покойного мужа, еще ребенок, учится в университете и поет в хоре. Вряд ли из нее выйдет хорошая ведьма. Нет, среди родственников нет никого, кто бы мог перенять силу. В таком случае остается последнее средство.

Матильда взглянула на фамильяра и протянула руку. Старый феникс подслеповато посмотрел на хозяйку и с трудом слетел со своей жёрдочки.

— Пора, мой дорогой, — Матильда ласково погладила его по выцветшим перьям, — пора завершить этот круг и начать новый.

Она подкинула его в воздух. Птица тяжело взлетела и вспыхнула словно факел, сгорев за мгновение и осыпавшись в ладонь Матильды горкой пепла. Старая ведьма, не отрываясь, смотрела на происходящее на ее глазах чудо. Крошечный птенец копошился в ее ладони. Ещё пара мгновений и молодой птиц, гордо расправив переливающиеся всеми цветами утренней зари перья, издал громкий крик и вылетел в раскрытое окно.

— Лети, мой дорогой! — думала Матильда, — и отыщи ту, что сможет принять силу!

Феникс сделал круг над домом и понесся в сторону гор, озаряя сонные улочки ночного городка яркой вспышкой. Припозднившиеся горожане в страхе жались к стенам.

— Неужто старуха Матильда померла? — перешептывались соседки, с опаской поглядывая на старый ведьминский дом, торчавший посередь главной улицы, как старый пень посреди молодой рощи.

Когда-то внушавший почтение особняк медленно состарился вместе со своей хозяйкой. Кровля обветшала, штукатурка на стенах потрескалась, а местами и обвалилась. Ступени крыльца, когда-то слаженно выводившие веселую мелодию, приветствуя посетителей и предупреждая жильцов о том, что у них гости, теперь скрипели невпопад, создавая дикую какофонию. А дверной молоток заржавел и больше не поднимался, поэтому приходилось стучать по двери кулаком или каблуком, в надежде, что хозяйка услышит. С возрастом Матильда стала глуховата, а может просто притворялась оглохшей, не желая никого видеть.

В былые времена ни одно мероприятие в городе не обходилось без участия ведьмы, но теперь с наступлением нового времени и развитием магической науки, в ней перестали нуждаться. Зачем тебе ведьма, если ты и сам можешь прочитать заклинание из сборника разрешённых магических деяний и получить нужный результат?

Старуха не обижалась на горожан. Она была достаточно мудра, чтобы понимать, мир не стоит на месте, вот только ей за ним уже не угнаться, поэтому она тихо отошла от дел и уже лет пять коротала время, сидя перед окном в кресле-качалке и доживая свои дни.

Никто и не помнил, сколько Матильде лет. Казалось, она была всегда. Еще в момент основания города, ее дом уже стоял здесь, а рядом с ней, под защитой ее силы начали селиться первые жители. Но у людей короткая память. Прошло всего двести лет, и они позабыли, с чего все началось.

Дервилль рос и расширялся, и сейчас это был большой промышленный город, чье производство магических кристаллов приносило стране неплохой доход. И уже некому было вспомнить, как когда-то здесь появилась рыжая девчонка со странной птицей на плече и поселилась в заброшенной шахтерской лачуге. А спустя год, на месте лачуги вырос особняк, положивший начало городку, стоящему в живописной долине у подножия Диких гор, где ровно в то время обнаружили залежи магруды, из которой и добывают маг-кристаллы.

Все это время, пока цивилизация, а вместе с ней и ее блага не добрались до сюда, Матильда, как могла, помогала жителям городка советом и делом. К ней шли и после, даже когда в городе появилась своя лечебница и магазин артефактов. И она никому не отказывала в помощи. Не отказывала она и сейчас. Вот только теперь жителям не было нужды и дела до постаревшей ведьмы. Никто больше не заходил к ней на чашку чая, чтобы рассказать о своих проблемах или поделиться новостями. И Матильда смирилась. Ведьмовское искусство запрещает помогать без спроса. А раз не спрашивают, значит и проблем нет.

Старая ведьма строго чтила старинный кодекс, покорно приняв свою судьбу. Она не пыталась напомнить о себе и теперь лишь изредка выходила из дома, чтобы пройтись по улочкам городка и оживить в памяти минувшие дни.

Иногда ее широкополую шляпу видели в толпе на рынке, а по вечерам ее можно было встретить в городском парке с неизменным ее спутником — огненным фениксом, который уже и не пылал, как раньше, мирно состарившись вместе со своей хозяйкой и ее домом. Ей по-прежнему улыбались, завидев ее идущей по городу. С ней вежливо раскланивались во время городских праздников. А раз в год мэр лично заходил к ней, чтобы поздравить ее с очередным прожитым годом. Но больше в ней не нуждались ни горожане, ни ее семья в лице брата и сестры, ни их дети, внуки и правнуки. А когда муж Матильды скончался пять лет назад, она и вовсе перестала выходить из дома. Однако никто даже не заметил этого. А новый мэр так ни разу и не навестил ее.

Матильда тихо угасала, дожидаясь своего часа. И вот теперь она понимала, что ее время пришло. И ей пора уходить. Но прежде она должна была передать свою силу, чтобы род огненных ведьм не прервался.

С момента перерождения феникса прошло три дня. Матильда как и прежде сидела в кресле, когда знакомый крик огласил дом, а ее фамильяр огненным вихрем ворвался в комнату.

— Ну что, нашел? — улыбнулась птицу Матильда. Тот уселся ей на плечо и нежно закурлыкал, ласково ущипнув ее за ухо. Старая ведьма осторожно почесала ему шейку. Затем поднялась и медленно подошла к своему столу, на котором располагался нехитрый ведьмовской инвентарь, состоящий из шара, вырезанного из огромного маг-кристалла, одним из первых добытого в местных шахтах и старой колоды магических карт. Рядом, на напольной подставке стоял толстенный фолиант — гримуар огненных ведьм, хранилище силы и знаний.