Цена счастья

Поместье Макферсонов было одним из тех, что остались нетронутыми. Всё потому, что глава семьи был одним из тех, кто вовремя сумел переметнуться на нужную сторону, поняв не только то, что его не тронут в ходе борьбы за отмену рабства, но и те выгоды, которые сулит ему сотрудничество с фабриками и заводами , которого с таким упорством добивались северяне. К тому же, почти все его рабы, которых он так благородно и прилюдно отпустил, вновь вернулись к нему. Нечастные, настрадавшись от голода и холода, поняли- никто и не собирается их нанимать, ведь у большинства теперь не было денег. Да и сами деньги превратились в пустые переоцененные бумажки. Зато теперь бывшим рабам не нужны были ни условия труда, ни еда, одежда, да и всё остальное- это стало не головной болью хозяина, а их и только их проблемами.

Старый слуга проводил их в гостиную, куда принесли чай.

-Хозяин сейчас спустится.

Брейди нервно барабанила пальцами по разному подлокотнику кресла- сейчас она встретится со своими страхами лицом к лицу. Сколько ночей она боялась этой встречи, зная, что скажут ей бывшие родственники. И сколько ночей мечтала о ней, понимая, как это приблизит возвращение ее малыша. Её Майкла.

В гостиную вошёл старый грузный мужчина в темных брюках и светлой рубашке. Шёл он с недовольным видом, а следом семенила невысокая сухонькая женщина в дорогом домашнем платье, бросавшая на Брейди полные ненависти взгляды из-за спины мужа.

-Полковник Эван Стоун. - представился Эван.

-Горацио Макферсон. А это- моя супруга Клодия. - мужчина помог жене устроиться на небольшом диванчике у стола, затем сам сел рядом. Оба они делали вид, что Брейди нет рядом с ними, да и вообще, в гостиной.

-Чем обязаны вашему визиту, господин полковник? - тон старого Макферсона заметно потеплел. Он улавливал, как следует себя вести и с кем, мгновенно- вот и сейчас он понял, что ссориться с тем, кто сейчас и в их городке тоже практически олицетворяет собой закон, и в данный момент, возможно, главнее их никудышного мэра, вряд ли стоит.

Эван решил не ходить вокруг да около:

-Миссис Макферсон, вдова вашего сына, - он краем глаза увидел, как напряглись их лица при одном упоминании о ней- В юности была...была моей невестой. Уходя на войну я не знал, что она ...находится в положении. Она вышла замуж за Джереми, будучи беременной моим сыном. Собственно, это и есть цель моего визита к вам. Я хотел бы обсудить с вами будущее моего ( он сделал акцент на слове " моего" ) ребенка.

Повисла гнетущая тишина. Затем раздался негромкий смех, перешедший чуть ли не в истерический хохот- Клодия рассмеялась так, что слезы пошли из ее глаз. Муж, неодобрительно взглянув на неё, позвал слугу, велев тому принести ей стакан воды:

-Благодарю, Горацио,- кивнула та мужу. Отхлебнула немного, отставив стакан в сторону, на небольшой столик между их креслами. - Прошу Вас, полковник Стоун, не сочтите меня невоспитанной или сумасшедшей- я просто не готова была к очередной выдумке этой взбалмошной девчонки.- она кивнула в сторону Брейди- Знаете ли вы, как она женила на себе нашего несчастного Джереми? Эта девка, - презрительно фыркнула она- Буквально забиралась к нему в постель при каждом удобном случае. Её тетка, эта старая сводница, должно быть жарится в аду за то, что готова была продать каждому встречному свою племянницу, желая выдать ее замуж хоть за кого, мало-мальски богатого! К сожалению, - она промокнула платочком уголки глаз, но слёз в тех не было.- Мой Джереми, мир его душе, был слишком наивным юношей, и не смог распознать всей степени их коварства. Поэтому и женился на этой...- она сделала в сторону Брейди незамысловатый жест рукой- Гулящей.

Эван вскипел. Подавшись вперёд, он грубо процедил:

-Я не позволю оскорблять ее, леди Макферсон! Ваши домыслы...

Его прервало тихое покашливание сэра Горацио, пожелавшего сгладить ситуацию:

-Прошу Вас простить мою супругу, сэр Стоун. Её тоже можно понять. Она...натерпелась от невестки многого, хоть и это ни в коей мере не извиняет её нынешнего поведения. Клодия, - он повернулся к жене,- Будь добра, оставь нас.

Глава 9

Когда почти кипевшая от негодования Клодия, послушавшись мужа, оставила гостиную, то градус напряжения немного спал. Брейди осмелилась заговорить:

-Сэр Макферсон, я ведь- мать вашего внука. Майкл... Он любит меня, скучает по мне... Разве можно разлучать мать и ребенка? Разве.. - не договорив, она горько заплакала.

Горацио, словно не замечая этого , предложил Эвану стакан бренди, принесённого слугой на серебряном подносе. Тот отказался. Сэр Макферсон, выпив залпом свой стакан, обратился к Эвану, нарочито демонстративно игнорируя слёзы бывшей невестки:

-Сэр Стоун. Не буду скрывать- мы с Клодией были решительно против брака нашего сына и мисс Митчелл. Но что поделать, любовь- ей не прикажешь. - иронично усмехнувшись, он развел руками.- Наш бедный сын влюбился в нее настолько, что завещал Майклу семьдесят процентов состояния, оставленного ему самому его дедом. А эту ... женщину сделал его опекуном и распорядителем наравне с нами. Но, видите ли, не знаю, как вам это сказать...Брейди- действительно глубоко непорядочная дама. Это - не выдумки Клодии и не наше желание...- он нахмурился, подбирая слова.- Отомстить или как-то опорочить её. - тяжело вздохнув, будто последующие за этим слова дадутся ему с трудом, он признался.- После смерти нашего Джереми она пыталась соблазнить меня ( Брейди тихо вскрикнула, прикрыв рот рукой- надо же, до чего дошел ее тесть, раньше казавшийся ей не таким мелочным и лживым! ) , думая, что я полностью распоряжаюсь наследством. Узнав же, что это не так, она пыталась соблазном склонить на свою сторону нашего родственника, Хораса. Решив, что тот выступит на суде в её защиту - за её единоличную опеку над нашим внуком. Но доверить невинного ребенка этой...Вы сами понимаете, насколько это было бы глупо с нашей стороны. И опасно для самого Майкла. Т

Он встал со стула и медленно подошёл к окну, успокаиваясь. Несколько минут вглядывался в небольшой сад, простиравшийся перед ним: