Цена счастья

Но каждый раз, когда она поднимала взгляд, то видела Эвана, все ближе и ближе придвигающегося к блондинке в чёрном траурном платье, которая, как Брейди узнала позже, была вдовой богатого промышленника, миссис Элизабет Стерлинг.

После очередного танца она заметила, что Эван что-то шепчет ей на ухо, и женщина смеется, положив руку ему на плечо. Затем они одновременно встали и направились к выходу, не озабочиваясь даже видимостью приличий.

Брейди так и застыла на месте, чувствуя, как кровь отливает от лица. Он даже не потрудился скрыть свои намерения, демонстративно покидая бал с другой женщиной на глазах у всего общества... на её глазах. На глазах полковника Гранта и его жены, перед которыми они должны были разыгрывать любящих супругов.

- Брейди? - Джулия возникла рядом со ней, обеспокоенно глядя в лицо.- Ты в порядке?

Брейди сглотнула комок в горле.

- Да, конечно. Просто немного устала от танцев.

Супруга полковника Гранта проследила её взгляд к выходу, где только что скрылись Эван и миссис Стерлинг.

- О, Брейди, - прошептала она с сочувствием. - Мне так жаль.

- Не стоит, - она попыталась улыбнуться. - Между нами все... сложно.

Джулия взяла её за руку.

- Элизабет известна своим... нестандартным поведением. Она бросает вызов условностям с тех пор, как овдовела. Не принимай это близко к сердцу. Такие как она- временны. Мужчины считают их развлечением на несколько раз, не более.

Но Брейди уже не могла оставаться на балу. Боль и унижение были слишком сильны.

- Я думаю, мне лучше вернуться домой, - сказала она тихо. - Спасибо за прекрасный вечер, Джулия.

- Я прикажу подать экипаж, - начала та, но Брейди покачала головой.

- Не беспокойся. Я возьму тот, на котором мы приехали. Всё равно,- усмехнулась она мрачно.- Эван поедет в экипаже миссис Стерлинг.

Джулия обняла её, прежде чем Брейди ушла, и этот простой жест сочувствия едва не заставил девушку расплакаться прямо посреди бального зала.

Она быстро вышла, стараясь не встречаться ни с кем взглядом, и села в экипаж, приказав кучеру ехать к дому, где они с Эваном остановились.

Когда они въехали в город, улицы были темны и почти пусты. Брейди смотрела в окно, погруженная в мысли, и не сразу заметила группу людей, появившуюся из переулка.

- Предательница! - крикнул кто-то, и в тот же миг что-то ударилось о дверцу экипажа.

Девушка в ужасе отпрянула, когда поняла, что нас забрасывают камнями.

- Южная шлюха! Связалась с проклятым янки!

-Тварь продажная!

Камни летели один за другим, разбивая стекла. Кучер пытался ускорить лошадей, но колесо экипажа вдруг застряло в неожиданной выемке, которую он не заметил в темноте.

- Помогите! - закричала Брейди, закрывая голову руками, когда очередной камень разбил окно и осколки посыпались внутрь.

В этот момент она услышала окрик и топот копыт. Патрульный солдат, проезжавший через город, заметил нападение и бросился на помощь, обнажив саблю.

Нападавшие разбежались, а солдат подъехал к экипажу.

- Мэм, вы не ранены?

- Нет, —?- ответила она дрожащим голосом.- Но мы застряли.

Он быстро спешился и помог кучеру вытащить колесо из специально вырытой колеи - теперь Брейди поняла, что это была ловушка, подготовленная заранее. Кем-то из сопротивления, что и тут сильно не меньше, чем в их штате. Люди из сопротивления делали мелкие диверсии солдатам, пакостили- но никогда раньше не нападали почти в открытую.

- Я провожу вас до дома, мэм, - сказал солдат, снова садясь на коня. - Сейчас небезопасно.

Брейди кивнула, все еще дрожа от пережитого страха. Южане могли проиграть войну, но их ненависть к северянам и тем, кого они считали предателями, никуда не делась.

Когда ори наконец добрались до дома, девушка поблагодарила солдата и медленно поднялась по ступеням. Дом был тих и пуст - ни Эвана, ни Майкла, ни даже Титубы не было.

Брейди села у окна в темной гостиной, глядя на дорогу, и позволила наконец слезам течь свободно. За что она боролась все эти годы? Чего хотела добиться? Её сын был единственным светом в её жизни, единственной причиной продолжать бороться.

Если Эван думал, что сможет отнять его у неё снова, он глубоко ошибался. Она потеряла уже достаточно в этой жизни. И не потеряет Майкла снова - ни ради Эвана, ни ради кого бы то ни было.

Она дождётся рассвета, а затем начну действовать. Пора было взять свою судьбу в собственные руки. Если Эван решил всё испортить, значит, она одна будет биться за Майкла! А он пускай проводит время с этой безотказной вдовушкой!

Клановцы*- простонародное название Ку-клукс-клана.

Глава 21

Эван помог миссис Стерлинг сесть в экипаж, сдержанно кивнув кучеру. В голове ещё звучали отголоски музыки с бала, но взгляд Брейди, полный недоумения и боли, понемногу стирался из памяти.

Элизабет расположилась напротив, улыбаясь ему как сытая кошка. Её светлые волосы казались почти серебряными в лунном свете, а траурное чёрное платье только подчёркивало белизну кожи.

- Твоя жена выглядела такой потерянной, когда ты ушёл со мной, - промурлыкала Элизабет, поправляя перчатки. - Глаза как два блюдца.- состроила она страдальческую физиономию, пародируя Брейди.

Эван лишь пожал плечами, глядя в окно на проплывающие мимо темные силуэты деревьев.

- Ты не хочешь меня как женщину. Ты желаешь с помощью меня отомстить ей, не так ли?- Элизабет придвинулась ближе, положив ладонь на его колено. - Но я не против выступить в качестве оружия мести.- хохотнула она.-

- Самонадеянно думать, что я придаю вам такое значение, миссис Стерлинг, - холодно ответил Эван, даже не взглянув на неё.

Его пренебрежение, казалось, только подогревало её интерес. Элизабет скользнула рукой выше по его бедру.

- Знаешь, Эван,- она наклонилась к нему, - Честно скажу- мне надоели мужчины, которые падают к моим ногам. Твоё равнодушие... Оно приятно освежает.

Эван наконец повернулся к ней, в его глазах мелькнул насмешливый огонёк.

- Так вот чем вас привлечь, миссис Стерлинг? Простым равнодушием? Всё настолько банально?

- Меня привлекает вызов, - её пальцы скользнули выше, к его ширинке. - А ты, Эван, определённо вызов.

Экипаж остановился у особняка Элизабет. Старый слуга открыл дверцу, но замер, увидев полковника.

- Джеймс, - резко бросила Элизабет, - Ты свободен до утра. И остальной прислуге передай то же самое.

- Но мэм... - начал было слуга.