Цена счастья

- Мама, смотри! - он поднял с земли камешек необычной формы. - Похож на сердечко!

- Да, милый, очень похож, - она опустилась рядом с ним на колени, не обращая внимания на дорогое платье. - Это подарок от природы. Она любит тебя.

Майкл вложил камешек ей в ладонь, и лна почувствовала, как слезы подступают к глазам. Такой простой жест доверия, а сколько он значил для неё после разлуки.

- Мама, ты плачешь? - Майкл смотрел на неё встревоженными глазами. - Тебе грустно?

Брейди покачала головой, сморгнув слезы.

- Нет, милый. Люди иногда плачут и от счастья.

Он склонил голову набок, осмысливая слова с детской серьезностью.

- Я не понимаю. Как можно плакать, когда радуешься?

Она улыбнулась, гладя его по щеке.

- Когда-нибудь ты поймешь, Майкл. Когда сердце переполняется чувствами, они находят выход в слезах, даже если это счастье.

Он задумчиво кивнул, и вдруг его лицо омрачилось. Это выражение показалось ей таким взрослым, что защемило сердце.

- Мама, - начал он тихо, -Папа сказал, что заберет меня на север, и мы будем с ним жить.

Она замерла, чувствуя, как кровь отливает от лица.

- Он так сказал?

Майкл кивнул, все еще не глядя ей в глаза.

- Я спросил: "А мама? Мама тоже поедет с нами?" А он сказал, что ты не сможешь. - его глаза, такие похожие на глаза Эвана, наполнились слезами. - Ты меня снова бросишь?

Ярость вспыхнула во ней мгновенно, как сухая солома от искры. Сначала Клодия и Горацио вырвали сына из её рук, используя деньги и своё положение, чтобы отомстить ей за то, чего она никогда не делала. Свёкры никогда не думали о благе ребенка - их интересовала только месть, возможность причинить Брейди боль через самое дорогое, что у неё было.

А теперь Эван. Эван, который лишь недавно узнал о существовании сына. Эван, которого она все еще любила вопреки всему. И чем он отличался от родителей Джереми? Ничем. Он с такой же легкостью готов был использовать ребенка как орудие, чтобы наказать её.

Но Брейди не могла показать свой гнев Майклу. Он и так достаточно настрадался от их взрослой войны, в которой не был виноват.

- Нет, сынок, - сказала она твердо, глядя ему в глаза.- Я не брошу тебя. Никогда больше. Я смогу поехать с вами, обещаю. Твой папа просто... не все обдумал как следует.

Майкл прильнул ко ней, обнимая за шею. Она обняла его в ответ, вдыхая запах его волос, чувствуя, как его сердце бьется рядом с её.

- Я люблю тебя, мама, - прошептал он мне в шею.

- Я тоже люблю тебя, мой дорогой мальчик. Больше всего на свете.

Наш момент был прерван звуком подъезжающего экипажа. Брейди подняла глаза и увидела коляску Клодии и Горацио, останавливающуюся у дома, который нам выделил полковник Грант.

- Бабушка! Дедушка! - радостно закричал Майкл, вырываясь из её объятий и бросаясь к ним.

Она медленно поднялась, расправляя складки на платье и готовясь к неизбежной встрече.

Клодия, как всегда элегантная в своем темно-синем платье с кружевными манжетами, вышла первой, раскрывая объятия.

- Майкл, мой маленький ангел! - проворковала она, полностью игнорируя мое присутствие.

Горацио степенно спустился следом, с достоинством кивнув мне - единственное признание моего существования, на которое они были способны.

- Бабушка, смотри, что я нашел! - Майкл показывал Клодии камешек, который недавно подарил мне.- Похож на сердечко!

- О, какая прелесть! - Клодия изобразила восхищение. - Ты такой наблюдательный, совсем как твой... - она запнулась, едва не сказав "отец", но быстро исправилась, - ...как твой дедушка в юности.

- Вы пришли поиграть со мной? - с надеждой спросил Майкл.

- Конечно, дорогой. Мы пришли забрать тебя на чай к нам. У нас есть свежее печенье и новая игрушка для тебя.

Майкл восторженно подпрыгнул, но затем посмотрел на Брейди, ища разрешения.

Та улыбнулась, скрывая боль. Она знала, что должна действовать мудро. Резко отрывать Майкла от бабушки и дедушки, к которым он привязался за эти годы, было бы жестоко. Как бы она ни была зла на них, они любили его, а он любил их.

- Конечно, ты можешь пойти, Майкл, - сказала с улыбкой.-Только не ешь слишком много печенья перед ужином.

-Хорошо, мама!

Клодия взяла его за руку, избегая встречаться с ней взглядом.

- Мы вернём его Джулии до заката,- бросил Горацио, не глядя в её сторону.

Брейди кивнула, зная, что они сдержат слово. Несмотря на все их разногласия, они никогда не лгали о Майкле.

Клодия, держа Майкла за руку, направилась к экипажу, воркуя над ним, как наседка. Но к удивлению Брейди, Горацио не последовал за ними сразу. Он стоял, опираясь на трость, явно собираясь с мыслями.

- Что-то еще, мистер Макферсон? - спросила Брейди, когда молчание затянулось.

Он наконец повернулся ко ней, и она увидела на его лице выражение, которого никогда раньше не замечала: неуверенность.

-Брейди, - начал он, и это само по себе было удивительно - он впервые за долгое время назвал её по имени, - Я должен спросить... и, пожалуйста, ответь честно.

Она напряглась, ожидая нового обвинения.

- Ты говоришь правду насчет нашего... другого внука?

Она выдохнула, не заметив, что задержала дыхание.

- Хоть вы и вините меня во всех смертных грехах, Горацио, но я бы не стала лгать насчет подобного. - она посмотрела ему прямо в глаза.- Вы ведь сами знаете о том, что ваш сын любил Талулу, ведь так?

Горацио отвел взгляд, его пальцы крепче сжали набалдашник трости.

- Я знал, - нехотя признался он. -Но думал... это блажь. Ерунда. Временное помутнение. -он покачал головой. - Множество плантаторов... спят с рабынями, но дальше это обычно не заходит.

Брейди пожала плечами.

- У них была любовь, мистер Адамс. Настоящая любовь.

Его лицо дернулось, будто от боли.

- И не только ваша жена им угрожала, - продолжила я мягче. - Клановцы* прознали об этом. Несколько раз приезжали к дому, угрожали ему. А после- и Талуле. Тогда-то он и попросил меня впервые сыграть его невесту.

Горацио поднял на неё удивленный взгляд.

- Это должно было принести пользу нам обоим, - объяснила она. - Я была беременна от человека, который, как считался, бросил меня. Выбрал войну, а не любовь. Живота еще не было видно. А они с Талулой должны были получить иммунитет от Ку-клукс-клана. Мы должны были показать всем, что рабыня - это так, развлечение. Что он женится на мне. - она горько усмехнулась.- Ну, а после... вы сами знаете.

Он мрачно кивнул, погружаясь в воспоминания. После долгого молчания он наконец произнес: