Цена счастья

- Да,- кивнула Брейди, ее голос стал еще тише.- От негритянки, Талулы. Рабыни у его родителей. Они давно любили друг друга. Но Клодия, узнав об этом, продала Талулу вместе с её старым отцом на одну из плантацией в Стивленде. Джереми нашёл их спустя полгода, выкупил за очень большую сумму и поселил в отдельном доме, в городке чуть дальше Джорджии. Спустя год Талула родила ему сына. Но Клодия снова узнала, что он ездит к той самой негритянке. Она, не знавшая точного времени, когда сын нашёл и выкупил Талулу, посчитала, что Джереми выкупил её уже вместе с ребенком или беременной. И она наняла людей. Те похитили Талулу вместе с её старым отцом и маленьким ребенком, и их снова продали. Джереми, уже женившись на мне, долго искал её, нашел на плантации. Мы навестили её владельца, Клифа Уилфреда попытавшись их выкупить. Но местный надсмотрщик, как оказалось, избивал рабов за любую провинность, и Талула, когда мы нашли её, была уже на грани смерти. Её отец ухаживал за их с Джереми сыном, своим внуком. Талула умерла на руках Джереми, а дедушку и ребенка плантатор отказался продавать. Не желал даже слушать ни о каких деньгах. Правда, сделал мне весьма непристойное предложение.- она вздохнула, промокнув глаза платком - Я была согласна на всё, чтобы спасти мальчика . Но Джереми... Он сказал, что не примет такой жертвы с моей стороны. Он попытался похитить их, наняв людей. Но сам погиб от рук надсмотрщика. Его людям всё же удалось спасти отца Талулы и его сына. Их привезли ко мне, а после я с поверенным добилась, чтобы они получили свою часть наследства. И мы переправили их по железной дороге рабов на Север. До этого выправив новые документы как свободным. А людям я сказала, что муж погиб на дуэли, защищая мою честь. Чтобы Клодия, которой донесли о том, что сын погиб, пытаясь спасти свою негритянку, не стала ей мстить. Я придумала ложь, будто бы сэр Уилфорд, владелец плантации, пытался приставать ко мне, а Джереми вызвал его на дуэль. Сэр Уилфред подтвердил мою версию, принеся извинения Макферсонам. Дело в том, что он был замешан в сговоре..- она неуверенно взглянула на Гранта- С северянами. Жаль, что люди Джереми узнали это слишком поздно. Иначе бы обошлось без крови. Но так мы заручились его молчанием. Сэр Уилфред даже выплатил Макферсонам компенсацию за гибель их сына. Иначе его самого, если бы правда выплыла наружу, не оставили бы в живых собственные соседи.

Улис Грант слушал, не перебивая, его лицо оставалось непроницаемым. Теперь он медленно кивнул.

- Получается, вы хотите сказать, что настоящий внук Клодии и Горацио- мулат? И, в вашей версии, Клодия пыталась продать и собственного внука тоже, но этого у неё не получилось, и сейчас он живет со своим дедом на Севере? А Майкл- это ребенок полковника Стоуна, так?- с оттенком иронии в голосе поинтересовался полковник.

- Да,- подтвердила Брейди, чувствуя, как с ее плеч спадает тяжесть. Она столько хранила в себе эту правду, боясь с кем-то поделиться. Вынужденная лгать всякий раз, когда речь заходила об отце её сына.- Только Клодия не знает, что этот мальчик- её внук. Она считала, что Талула забеременела на плантации, куда она продала её.

Грант задумался, его взгляд устремился куда-то вдаль, словно он видел перед собой не только Брейди и Эвана, но и всю сложную паутину судеб, переплетенных в этой истории. Он провел рукой по подбородку, его губы сжались в тонкую линию.

- Честно говоря, дело сложное, запутанное,- наконец произнес он, и в его голосе прозвучала усталость. - Ваши слова имеют смысл, но и родным я не склонен не доверять. Давайте пока отдохнём - я прикажу разместить вас в одном из домов. А уже завтра начнем разбираться. Обещаю вам, увезти ребенка Клодии и Горацио я не дам. Беру это под свою личную ответственность.

Брейди почувствовала облегчение. Хоть и не все было решено, но первый шаг был сделан. Эван, хоть и выглядел все еще хмурым, не стал спорить. Они поднялись, и Грант, проводив их до двери, еще раз окинул Брейди проницательным взглядом, словно пытаясь прочесть в ее глазах что-то еще, что она не успела или не захотела рассказать.

Когда они вышли из штаба, солнце уже клонилось к закату, окрашивая небо в багровые тона. Воздух стал прохладнее, и Брейди почувствовала, как усталость накатывает на нее волнами. Эван молча шел рядом, его шаги были тяжелыми. Она знала, что ему нужно время, чтобы переварить все услышанное.

-Сэр, вот ваш дом.- кивнул солдат, провожавший их, на двухэтажный деревянный дом с большой терассой. Вручив Эвану ключи, солдат отдал ему часть и зашагал обратно.

Глава 17

Утро в спальне нового дома встретило Брейди тишиной, нарушаемой лишь отдаленным пением птиц. Солнечный луч, пробившись сквозь щель в тяжелых шторах, рисовал золотую полосу на пыльном полу. Это был дом, куда их с Эваном направил полковник Грант, место, где им предстояло провести какое-то время, пока не разрешится их запутанное положение. Брейди, заслышав шаги внизу, сонно зевнула, потянулась и приподнялась на локтях. Комната была просторной, обставленной добротной, но несколько старомодной мебелью. Тяжелые портьеры, резной комод, кровать с балдахином - все дышало спокойствием и устоявшимся бытом.

Внезапно раздался стук в дверь. Брейди вздрогнула. Вошел Эван. Его лицо было привычно мрачным, глаза горели недобрым огнем. Он бросил на нее быстрый, оценивающий взгляд.

- Приехал экипаж с нашими вещами. - произнес он, его голос был напряжен.- Сейчас солдаты их принесут, потом можешь спускаться вниз.

Он подошел к окну, отдернул штору, впуская в комнату больше света. Брейди наблюдала за ним, чувствуя, как нарастает тревога. Эван был зол, и она знала, что это не просто гнев. Это была смесь обиды, разочарования и чего-то еще, более тёмного. Он ненавидел её всеми фибрами души. С такой же сносящей всё на своём пути силой, с которой когда-то любил.

-Полковник приглашает нас к завтраку,- добавил он, не оборачиваясь. - Он, кажется, хочет поговорить. Его жена пришлёт тебе служанку, чтобы помочь собраться.

Не получив ответа от жены, не желающей портить себе настроением в день встречи с сыном, он развернулся и вышел. Некоторое время внизу были слышны голоса, скрип половиц, топот ног, стук. После все стихло.

Брейди, накинув на плечи покрывало, вышла из спальни, заправившись в ванную, где наскоро умылась и привела себя в порядок. Вернувшись , она села в небольшое кресло у кровати, принялась ждать. Чуть позже в дверь постучали вновь- на этот раз вошла женщина, одетая в скромное, но добротное платье. Это была служанка, присланная женой генерала, чтобы помочь Брейди собраться.