Страница 52 из 54
-Нет, не вызовет! Любой, кто без греха, пусть бросит в тебя камень.- лукаво добавила она, намекая на его бывшую роль.
-Тогда...- Джейкоб выдохнул- это было сложнее, чем всё, что было раньше.- Я скажу и другое. Пруденс, я не хотел бы теперь ходить вокруг да около. Тем более, когда начал новую жизнь, ценю каждый данный Богом день в ней. Я не хочу обманывать ни тебя, ни Эзру,- он заметил, как она погрустнела при этих словах, и поспешил исправиться. Глупая, видно, решила, что он уезжает, не привыкший сидеть на одном месте. - Я хотел бы прийти, чтобы просить твоей руки. Ты... Я люблю тебя. Полюбил, наверно, с первых дней, как увидел твой подозревающий взгляд с кафедры. - улыбнулся он- У меня теперь есть работа- я стану в новой школе одним из учителей, и будет жильё. Конечно, это немного, но...
И тут Пруденс Латтимер, скромная вдова, в жизни не делавшая ничего подобного, обвила его плечи руками и прижалась к губам в страстном поцелуе. Удивлённый возглас Беттани привёл её в чувство. Она, отстранившись от Джейкоба, игриво подмигнула ему:
-Я уж думала, вы никогда не решитесь, мистер Логан. - а затем повернулась назад и улыбнулась пожилой сплетнице- Ох, миссис Мур. Мы с мистером Логаном празднуем нашу помолвку.
10. Воровка
Глава 1:
Лунный свет серебрил крыши Империи Альтавир, когда тень скользнула по карнизу дворца имперского мага. Эльза Найтшейд, известная в узких кругах как "Призрак", была лучшей воровкой в империи. Однако её истинная природа - метаморф, существо, способное менять облик по желанию, была тайной, ценой которой могла стать её жизнь. Империя уничтожала метаморфов на протяжении столетий, считая их опасными обманщиками и шпионами. И тем, кто остался в живых, приходилось прятаться, скрывая свою сущность даже от самых близких людей.
Сегодня Эльза охотилась за "Сердцем Аллории" - древним артефактом, способным усиливать магические способности владельца. По слухам, имперский маг лорд Себастьян Вейл хранил его в своих личных покоях.
-Слишком легко, - тихо прошептала она, проскользнув через окно.
В тусклом свете амулета-светляка её пальцы ловко перебирали замки сейфа. Чутьё не подвело - маленький кристалл размером с грецкий орех пульсировал мягким светом.
: Не двигаться, воровка!- раздался холодный голос.
Эльза замерла. В дверном проёме стоял высокий мужчина с пронзительными серыми глазами. Александр Рейвенкрофт, глава имперского сыска, человек, чьё имя заставляло дрожать даже самых закоренелых преступников.
- Лорд Рейвенкрофт, какой приятный сюрприз, - растянула губы в улыбке Эльза, незаметно активируя маленький артефакт отвлекающего тумана.
Комната заполнилась густым дымом. Рейвенкрофт быстро создал магический щит, но когда туман рассеялся, воровка исчезла. В его руках осталась лишь брошь с гербом дома Линдендейлов, очевидно, оброненная в спешке.
- Интересно, - задумчиво произнёс он, разглядывая украшение.
***
Поместье на окраине Альтавира выглядело заброшенным, но это была лишь иллюзия. В подвале старого дома Эльза бережно положила артефакт на стол.
- Я достала его, Мортимер, - обратилась она к пожилому мужчине, который возился с колбами и ретортами.
Мортимер Грейсон, её приёмный отец, был когда-то уважаемым алхимиком, пока не попал в немилость к императору.
- Превосходно, дитя моё, - улыбнулся он, но взгляд был жёстким и холодным .- А теперь мне нужен ещё один предмет для нашего плана.
- Какой? - Эльза затаила дыхание. Сегодняшнее ограбление было достаточно опасным. И риск попасться вырастал в разы, если она в ближайшие дни снова выйдет на дело.
- "Книга Теней" Рейвенкрофта, - соообщил Мортимер. - И для этого ты должна стать... Лилианой Линдендейл.
-Невестой Рейвенкрофта? - Эльза не могла скрыть удивления. - Но это безумие! Все знают, что она сейчас в поместье Линдендейлов.
- Была, - исправил её Мортимер. - Я помог юной леди и её тайному возлюбленному сбежать. Империя никогда не одобрила бы её брак с простым капитаном гвардии.
Эльза не знала, что Мортимер лгал. Лилиана Линдендейл, милая девушка с золотыми кудрями, лежала погребённой глубоко в лесу. Её смерть была необходима для плана, который вынашивал Мортимер долгие годы.
- Рейвенкрофт опасен, - напомнила Эльза. - Его первая невеста умерла при загадочных обстоятельствах. Ходят слухи, что он тёмный маг.
- Тёмные маги высасывают силу из других, - кивнул Мортимер.- Говорят, в моменты потери контроля Рейвенкрофт поглощает магию всех, кто находится рядом. Но это лишь делает наш план более действенным. Если "исчезнет" и вторая его невеста - весь двор обернётся против него.
Эльза внимательно изучала портрет Лилианы. Нежное лицо, голубые глаза, хрупкая фигура - полная противоположность её собственной смуглой коже, тёмным волосам и атлетическому телосложению.
- Будь осторожна, - добавил Мортимер. - Рейвенкрофт не просто силён. Он проницателен. Он может заподозрить неладное.
Эльза закрыла глаза, сосредотачиваясь. Её тело начало медленно меняться - волосы посветлели, черты лица стали более утончёнными, рост уменьшился. Через минуту перед Мортимером стояла точная копия Лилианы Линдендейл.
- Превосходно, - довольно прошептал он, но его глаза смотрели сквозь неё, видя лишь свою месть.
Глава 2:
Столичный особняк Рейвенкрофтов выглядел как крепость. Тёмный камень, высокие стены, минимум окон - всё свидетельствовало о том, что владелец ценил безопасность и уединение.
Эльза, теперь уже в облике Лилианы, нервно поправляла лазурное платье, выбранное для "возвращения блудной невесты". Мортимер позаботился обо всём - изучил манеры девушки, её привычки, рассказал о детских воспоминаниях, которые знали только близкие.
- Лилиана? - дворецкий Генрих вытаращил глаза, увидев её на пороге. - Господи! Лорд Рейвенкрофт с ног сбился, разыскивая вас!
- Я... совершила ошибку, - Эльза опустила глаза, как и учил Мортимер. - Я испугалась брака, но позже поняла, что люблю Александра.
Генрих провёл её в кабинет хозяина. Сердце Эльзы колотилось как безумное - не из-за страха разоблачения, она давно научилась контролировать свой дар, а из-за волнения от встречи с человеком, от которого так дерзко ускользнула накануне.
Рейвенкрофт стоял у окна, высокий, широкоплечий, с каштановыми волосами, собранными в хвост. Он обернулся, и Эльза вздрогнула от интенсивности его взгляда.
-Лилиана, - в его голосе не было ни радости, ни облегчения - только сдержанность.