Страница 17 из 45
Перед самой церемонией крестин, когда платье было готово и вызвало восторг у королевы, лорд Аэдан пригласил Алису на прогулку в королевских садах.
- Я хотел бы сделать вам предложение, - сказал он, когда они остановились у фонтана.
Сердце Алисы замерло.
- Её Величество желает, чтобы вы открыли ателье здесь, при дворе, -продолжил лорд Аэдан. - Я могу помочь с поиском подходящего дома в столице. И... я буду рад видеть вас чаще.
- А что будет с моим домом в Оуквуде? - взволнованно спросила Алиса.
- Вы можете продать его, - пожал плечами Аэдан. - Или оставить как летнюю резиденцию. В любом случае, ваша жизнь теперь будет здесь, среди людей вашего уровня. Вы ведь это понимаете.
Алиса задумалась. Переезд в столицу открывал перед ней головокружительные перспективы. Но что-то удерживало ее от немедленного согласия. Образ Томаса, играющего с Лиамом, вечерние разговоры у камина, его надежные руки, всегда готовые помочь...
_ Мне нужно подумать, - сказала она наконец. - Хоть немного времени, ведь это... Так неожиданно.
Лорд Аэдан улыбнулся:- Конечно. Но не думайте слишком долго. Такие возможности выпадают раз в жизни.
Глава 5:
Возвращение в Оуквуд после блеска столицы было странным. Дом, который еще недавно казался Алисе просторным и красивым, теперь выглядел маленьким и провинциальным. Но когда Лиам с радостным визгом бросился к ней (его присматривала одна из помощниц в ее отсутствие), всё встало на свои места.
- Мама! Мама вернулась! - кричал малыш, обнимая ее ноги. За последний год он вырос и уже хорошо говорил.
- Да, маленький, я дома, - Алиса подхватила его на руки, чувствуя, как глаза наполняются слезами.
Вечером появился Томас, и его лицо осветилось, когда он увидел её:- Бри! Я так рад, что ты вернулась!- слегка смущённо он обнял её.
Они сидели у камина, и Алиса рассказывала о дворце, о королеве, о платье, которое произвело фурор на церемонии.
-А еще лорд Норрингтон предложил мне переехать в столицу, - сказала она. - Открыть ателье при дворе.
Лицо Томаса изменилось:-И ты... согласилась?
- Я сказала, что подумаю, - Алиса внимательно наблюдала за его реакцией. - Это великолепная возможность.
- Конечно, - кивнул Томас, отводя взгляд.- Ты... заслуживаешь этого.
Наступило молчание, нарушаемое только треском огня в камине.
- А что лорд Норрингтон? Он... Поговаривают, он ухаживает за тобой? - спросил наконец Томас, пытаясь говорить непринужденно.
Алиса задумалась. Лорд Аэдан был обаятелен, образован, богат, и явно проявлял к ней интерес больший, чем к обычной швее. В её прошлой жизни она была бы безумно счастлива встретить такого мужчину. Но сейчас...
- Он красноречив и галантен, - ответила она. - Но я не уверена в его намерениях.
- А в моих ты уверена? - вдруг спросил Томас, глядя ей прямо в глаза.
Алиса затаила дыхание:- Что ты имеешь в виду?
- Я люблю тебя, Бриана,- просто сказал Томас.- И всегда любил. Еще до... всего, что случилось. Я был слишком молод и боялся признаться. А потом появился Эрик, и ты была так счастлива с ним... По крайней мере, я так считал.
Он взял её руки в свои:- Я знаю, что не могу дать тебе дворцов и титулов. Я простой кузнец. Но я люблю тебя и Лиама всем сердцем, и клянусь, что никогда не дам вас в обиду, обеспечу всем необходимым. У меня теперь есть свой дом. Я выкуплю у отца кузницу.
Алиса почувствовала, как её сердце наполняется теплом:- Почему ты не сказал раньше?
- Боялся, что ты не готова, - ответил Томас. - Что тебе нужно время, чтобы залечить раны. А теперь боюсь, что уже слишком поздно, и ты выберешь лорда и столицу.
Алиса задумалась. За прошедший год она так привыкла к этой новой жизни, что уже не воспринимала себя как Алису из Москвы, попавшую в чужое тело. Она была Брианой - швеей, матерью, женщиной, построившей новую жизнь из руин. И значительную часть этой новой жизни составлял Томас - надежный, верный, любящий.
Что могла предложить ей столица? Славу, богатство, возможно, титул, если лорд Аэдан действительно захочет на ней жениться. Но будет ли она счастлива среди интриг и условностей двора? Примут ли по-настоящему ее и Лиама? Да и, огромная вероятность была в том, что для лорда она- всего лишь новая игрушка, и не более. А Томас- он всегда был рядом. Но достаточно ли этого для крепкого брака? Чувства благодарности, а не любви. И вдруг она поняла, взглянув на такое родное лицо, что всё это время, даже в столице, думала о нём не меньше, чем о Лиаме.
- Ты не должна отвечать сейчас,- сказал Томас. — Я пойму любой твой выбор.
- Я уже выбрала, - с улыбкой ответила Алиса, сжимая его руки. р Я остаюсь здесь, с тобой.
***
Через неделю к дому подъехала роскошная карета, и из нее вышел лорд Аэдан, изысканно одетый и уверенный в своей привлекательности.
-Я приехал узнать ваше решение, прекрасная Бриана, - сказал он с улыбкой, которая слегка поблекла, когда он заметил Томаса, работающего во дворе.
Алиса пригласила его внутрь и предложила чай.
- Я очень ценю ваше предложение, милорд, - сказала она. - Но вынуждена отказаться.
Лорд Аэдан выглядел искренне удивленным:- Но почему? Вы могли бы стать самой известной швеей королевства!
- Возможно, - кивнула Алиса. - Но я уже нашла свое место в жизни. Здесь мой дом, здесь люди, которых я люблю.
- Этот кузнец? - насмешливо приподнял бровь Аэдан. - Вы предпочитаете его мне?
- Дело не в предпочтениях, милорд, - мягко ответила Алиса. - А в том, где мое сердце чувствует себя дома.
Лорд Аэдан помолчал, затем неожиданно улыбнулся:- Знаете, я хотел рассердиться, но не могу. В вашей прямоте и честности есть что-то освежающее после лицемерия двора.
Он встал:- Я уважаю ваше решение. И всё же, мое предложение о сотрудничестве остается в силе. Вы можете шить для королевы и придворных дам, не переезжая в столицу. Я могу организовать доставку заказов и материалов.
- Это было бы замечательно,- искренне обрадовалась Алиса.
- Только одно условие, - сказал лорд Аэдан, надевая перчатки. - Обещайте, что будете лично приезжать на примерки. Двору будет не хватать вашей... свежести.
Глава 6:
Свадьба Брианы и Томаса была простой, но трогательной. Они обменялись клятвами в маленькой деревенской церкви, где всего два года назад Бриану не пустили бы на порог. Теперь же весь Оуквуд пришел поздравить знаменитую швею и её избранника.
Лиам, одетый в специально сшитый Алисой костюмчик, важно нес кольца и звонко кричал "Папа!" каждый раз, когда смотрел на Томаса, вызывая умиленные вздохи гостей.