Страница 2 из 13
Все чувства обострились до предела, и тогда я, наконец-то, почувствовала её... Опасность, разлитую вокруг. Даже воздух неуловимо изменился, напитываясь древней, давящей силой и предгрозовым озоном.
Вдалеке раздался топот множества копыт, конское ржание, бряцанье железа – не было сомнений, что по дороге скачет конный отряд, но, вместо того чтобы радоваться спасению, мне сделалось вдруг страшно. Так страшно, что кровь застыла в жилах.
Я слышала, как животные замедляются и останавливаются на дороге в нескольких метрах от нас. Слышала, как один из всадников спрыгивает с лошади – молча, ничего не говоря.
В оглушительной тишине раздались шаги по хрустящему снегу – неторопливые, уверенные, мужские. Так мог идти только тот, кто чувствовал себя здесь абсолютным хозяином, и шесть шавок, склонившихся в почтительном поклоне, лишь подтвердили, что я права.
Чужой пристальный взгляд вдавился мне в затылок, ещё сильнее разгоняя волну паники. Кажется, я была не в состоянии сделать даже малейший вздох, боясь обернуться и посмотреть на того, кто стоял сейчас сзади.
– Лорд Шторм, – бородач отмер первым, согнувшись ещё ниже.
– Что здесь происходит? – от этого низкого, властного голоса мне захотелось сжаться и стать как можно незаметнее.
– Поймали преступницу, которую лейр* (*лейр – обращение к мужчине) Фирен обвинил в отравлении и краже у него кошелька с золотыми монетами.
– Это неправда! – воскликнула я.
– Молчи, девка, – мой преследователь замахнулся, чтобы ударить, но в последний момент опустил руку и снова обратился к лорду. – Собираемся отвезти её в город, лейр изволил поговорить с ней лично перед казнью.
Услышав об этом, я вздрогнула. Остаться наедине с этим жирным боровом, который жаждет отмщения и реванша? Что может быть хуже! На казнь меня не поведут, а понесут, изрезанную на лоскуты.
Снег снова захрустел под тяжёлыми подошвами сапог. Лишь усилием воли я заставляла себя сидеть неподвижно и не оборачиваться, чтобы не показать свой страх перед тем, кто сейчас обходил меня со спины.
Шаг... второй... третий. Я всё же не выдержала и подняла глаза.
Мужчина был пугающе огромен. Мощный торс и плечи облегали чёрные кожаные доспехи, не скрывающие рельефа мышц. Сверху был накинут длинный плащ, подбитый мехом, на поясе висел широкий меч – оружие воина, а не аристократа.
Серебристые волосы обрамляли лицо с резкими, будто вырезанными из камня чертами: волевой подбородок, прямой нос, острые скулы, губы, сжатые в жёсткую прямую линию. И пронзительный взгляд золотистых глаз с вертикальными зрачками.
Движения лорда были неестественно плавными, манеры... нет, даже повадки, как у большого хищника, привыкшего к власти. Хозяин северных земель, лорд Астер Шторм, безжалостный и беспощадный – так о нём говорили. Вершивший судьбы преступников без суда и следствия, потому что он сам был абсолютной властью.
Раньше мне видеть лорда не приходилось, только слышать о нём. «Он похож на глыбу льда, такой же холодный и бесстрастный», – подумалось вдруг некстати.
Пальцы, затянутые в перчатку из кожи, с силой сжали мой подбородок, вынуждая запрокинуть голову до противного хруста. Не слишком-то удобно, стоя на коленях, смотреть на монстра двухметрового роста. Нечеловеческий взгляд скользил по мне оценивающе-медленно, натягивая нервы до звона.
– Что у неё с лицом? – мою голову повернули сначала вправо, потом влево, явно желая получше рассмотреть трофей.
– Мы не знаем, – вновь подал голос бородач. – Девка пыталась от нас сбежать. Когда схватили, она уже была такой. Вероятно, какая-то болезнь.
– Ясно.
И в этом его коротком «ясно» отчётливо прозвучало столько презрения ко мне и равнодушия к ситуации в целом, что было понятно: моя участь предрешена.
Мой подбородок отпустили, позволяя вновь опуститься на снег, и шаги послышались снова, но теперь они удалялись прочь.
– А с девкой что? Казнить её прямо здесь, чтобы не разнесла заразу?
Никогда еще секунды до ответа не казались мне такими долгими.
– Я забираю её с собой.
Глава 3. Его добыча
Выбраться из одной ловушки, чтобы тут же угодить в новую – что может быть ужаснее?
Зачем я могла понадобиться лорду? Уверена, у него отбоя нет от желающих согревать постель каждую ночь. Да и вряд ли мои сомнительные прелести могли сейчас кого-то привлечь. Тогда что ему нужно?
Я настолько задумалась, что на какое-то время мир перестал существовать, поэтому пропустила появление всадника на огромном вороном жеребце. Лишь когда могучая фигура заслонила солнце, поняла, что лорд вернулся и протягивает мне руку.
Он хочет, чтобы я поехала с ним?!
– Можешь бежать за лошадью, если не хочешь ехать в седле, – дракон правильно истолковал моё смятение. – Но в таком случае ты не успеешь добраться до темноты и, скорее всего, столкнёшься с варгами.
Услышав это, я вздрогнула. Варги... здесь? Рядом с нашим городом?
Эти свирепые хищники жили в тёмных хвойный лесах на склонах гор и в ущельях. Ростом два с половиной метра, похожие на волков, они считались остатками древней расы, когда-то населяющей данные земли. Выжить при встрече с ними даже хорошо вооружённому, сильному мужчине было сложно.
Люди не трогали их, они не трогали людей – так до недавнего времени сохранялось хрупкое перемирие. Но в последние годы что-то изменилось, и варги всё чаще стали нападать на одиноких путников и уединённые поселения.
Больше не давая себе усомниться, я ухватилась за протянутую руку, и меня легко подхватили, усаживая перед собой в седло.
– Сиди смирно, – дракон обхватил меня за талию, крепко прижимая к себе, и дал команду своим людям трогаться.
Замерев с идеально ровной спиной, я боялась даже дышать, скованная по рукам и ногам ощущением чужой подавляющей близости. Зато чувствовала... каждой клеточкой тела: как мужские бёдра напрягались, управляя жеребцом, как сильное тело покачивалось в такт галопу, вжимаясь в меня сзади. Вперёд-назад, вперёд-назад.
Мучительно. Душно. Невыносимо.
Попыталась чуть отстраниться, но тяжёлая рука лишь сильнее стиснула талию, припечатывая к себе.
– Не дёргайся, если не хочешь свалиться, – раздался холодный, равнодушный голос на ухо.
Разгорячённую кожу покалывало сотнями мелких крупинок льда, летевшего из-под копыт, но и они не приносили облегчения. Чтобы хоть немного отвлечься, стала вспоминать другой похожий день, когда точно так же оказалась в зимнем лесу, абсолютно беспомощная.