Страница 97 из 260
Перед саперами Уилера стояли две основные задачи: защита траншей союзников, что включало создание защитных заграждений из колючей проволоки, обезвреживание бомб, укрепление блиндажей и траверсов
[79]
[«П»-образные участки траншей, которые формируют для удобства обороны в случае прорыва противника.]
и выполнение всего необходимого для уничтожения оборонительных сооружений противника. Работа велась в основном ночами и почти всегда под огнем врага. В ноябре 1914 года, когда отделение Уилера было расквартировано у деревни Фестюбер, выяснилось, что немцы планомерно роют сапы – траншеи в сторону британских оборонительных сооружений. Был получен приказ уничтожить эти траншеи, причем так, чтобы немцы более не захотели прибегать к такой тактике. 16 ноября дозорные в секторе Уилера сообщили, что две сапы оказались на расстоянии 10 метров от оборонительного рубежа, удерживаемого 107-м пионерским отрядом. Следующей ночью 125 сипаев под командованием майора Дандаса при поддержке Уилера и капитана Келли провели, как позже писали в военной хронике, «лихой маленький налет».
В 20:55 бойцы выдвинулись вперед, получив строгий приказ соблюдать тишину, пока не достигнут вражеских сап. Но не успели они преодолеть собственные проволочные заграждения, как с флангов по ним начали стрелять. Дандас и его команда бросились по диагонали к правой сапе, а Уилер со своим отделением – к левой. В обеих сапах оказалось полно немцев, которые, как выяснилось, тоже собрались идти в атаку. Началась страшная битва: в полной темноте люди сражались врукопашную ножами, штыками, дубинками. Индийцы в итоге потеряли 34 человека, но уничтожили врага. Уилер сначала позаботился о раненых, а затем под непрекращающимся огнем всю ночь руководил своими людьми, которые засыпали ямы, хороня мертвых с обеих сторон, лежавших на дне траншей, – тела, переплетенные в схватке, с окровавленными лицами-масками, у многих немцев было удивленное выражение. Все эти парни были слишком молоды, чтобы умереть. Офицер, который вел хронику подразделения, записал в дневнике: «Отмечу отделение под командованием лейтенанта Уилера, действовавшее с хладнокровием и смелостью».
Это был далеко не первый боевой опыт Уилера. Собственно, за два месяца с момента прибытия во Францию ему приходилось убивать немцев почти ежедневно, но возможно, в ту ночь он впервые сделал это голыми руками. И не исключено, что кто-то из его людей, оказавшихся на дне сап под грудой мертвых тел, уцелел, но получил ранение и был похоронен заживо, поскольку в темноте в вое снарядов и грохоте взрывов искать выживших не было никакой возможности. Вскоре после рейда Уилер записал в своем дневнике: «Следующие несколько дней прошли довольно спокойно, в том смысле, что ничего не происходило, кроме снайперской стрельбы и бомбежки. Погода очень холодная, мороз, дороги стали скользкими и труднопроходимыми для конного транспорта».
Уилер оставался во Франции с октября 1914 года до последних дней 1915-го. По сути, он являлся представителем немногочисленной армии военных инженеров, которые проектировали и строили то, что стало Западным фронтом. Уилер рисовал карты вражеских траншей и туннелей, находил наилучшие точки для размещения пулеметов и снайперских огневых позиций и обучал подчиненных вслепую строить инженерные сооружения – в темноте и в тишине и под огнем противника. Индийцы под его командованием стали первыми, кто изобретал и испробовал новое оружие и приспособления для позиционной войны: траншейные минометы, гранаты, перископы, бангалорские торпеды
[80]
[Бангалорская торпеда – удлиненный подрывной заряд, предназначенный для создания проходов в проволочных заграждениях и минных полях. Изобрел его английский военный инженер Мак-Клинток, служивший в саперном полку в индийском городе Бангалор.]
. В сентябре под Лоосом Уилер и его люди, работая в нескольких десятках метров от немецкой линии, за ночь установили почти 1300 метров колючей проволоки, а на следующий день наблюдали, как 4 тысячи их товарищей из Индийского корпуса погибли в атаке. 24 декабря 1915 года канадские газеты сообщили о награждении Уилера большим крестом ордена Почетного легиона. К тому времени он отбыл из Франции в Месопотамию. За 13 месяцев на Западном фронте Индийский корпус – две дивизии общей численностью 48 тысяч человек – потерял убитыми и ранеными 1525 офицеров и 32 727 солдат. Более тысячи британских офицеров Индийской армии погибли. Уилеру, который сражался с первого дня, повезло выжить.
Индийский корпус прибыл в Месопотамию в самый трудный момент. В начале войны британские войска отплыли из Бомбея с задачей обеспечить безопасность нефтяных месторождений. К ноябрю 1914 года они захватили город Басру, таким образом, стратегическую проблему удалось решить. Но весной 1915 года британское командование возжелало обуздать турецкие амбиции, ослабить давление на Галлиполи и захватить Багдад. Так началось вторжение в страну, завершившееся катастрофой. Уилер провоевал всю кампанию, заслужив Военный крест. Семь раз его имя упоминали в донесениях наверх. Уцелев в невероятных переделках, Уилер в конце июня 1916 года слег с брюшным тифом и был отправлен на лечение в Индию. Осенью 1917 года его признали выздоровевшим и годным к службе, но к тому времени британцы взяли Багдад, и задачи Уилера стали менее опасными: охрана военных лагерей, прокладка кабелей и монтирование освещения, строительство мостов, дорог и железнодорожных линий.