Страница 71 из 102
67
Время тянется так медленно. Когда хочешь его задержать, оно проносится как скорый экспресс.
Когда же хочешь его ускорить, оно будто застывает на месте. Вот и сейчас, в ожидании ответа
императора проходит целая вечность.
А потом тишину пронзает его хохот.
– Так вот откуда растут ноги у всей этой истории с салларами!
Гляжу на веселящегося императора с каменным лицом. Его реакция меня вовсе не удивляет, а
вот реакция Дастана…
– Что ты творишь? – требовательно говорит принц, перехватывая меня за предплечье.
– То, что спасёт нас всех, – отвечаю я просто. – Доверься мне, Дастан. Я знаю, что делаю.
– Я знал, – говорит тем временем Килаир, – что если ты и свяжешь себя с какой-нибудь
девицей, то она будет… особого нрава. Но я и понятия не имел, что настолько.
– Ваше Величество, – подскакивает уже Пёрч, – не поймите её неправильно, Леенна просто
слегка перенервничала, вот и…
– Берк, не надо. Я в своём уме и я предлагаю Его Величеству сделку, и только ему решать,
продолжать ли веселиться дальше или, наконец, соизволить меня выслушать.
Император усмехается. Рядом напрягается Дастан, готовый в любой момент загородить меня
собой – но это не требуется.
– Говори, – тяжёло роняет Килаир, – но учти. Если твоё предложение мне не понравится… Ты
ответишь за свою дерзость.
Нагло ухмыляюсь. Мне нечего терять. Обхожу диван, с которого меня сдёрнул Дастан, сажусь,
беру чашку и делаю глоток уже остывшего чая. Хм, неплохо.
– Двадцать процентов территории Ардонии, – говорю я, делая второй глоток, – находятся в
пустошах. Включая Саморрию и территорию салларов. Когда-то там были богатые земли, но не мне
вам рассказывать, что было с ними дальше. Пострадали не только земли салларов, хотя самый
большой удар прошёлся, безусловно, по ним. Запустение коснулось севера, северо-востока и,
собственно, востока. Где-то засушливые земли начали потихоньку превращаться в пустыни,
где-то крестьяне ещё борются за свой урожай, не желая покидать места, где родились и
процветали их предки. Поддерживать магией такие пустоши бессмысленно, современные маги на
это неспособны, а древняя магия… Сами знаете, что с ней стало. Но что, если я скажу, – я
бросаю на императора твёрдый взгляд, – что те земли ещё можно восстановить? Что можно
остановить запустение, возродить урожай и, более того, сделать те земли процветающими?
Только представьте: ваши предки совершили ошибку, позволив драконам выпить всю магию – но
именно вы, император Килаир, придумали способ, как загладить свою вину перед салларами,
восстановить их земли, остановить пустыню, устремляющуюся всё ближе к центру страны, и
увеличить урожай? И всё это – без затрат на бесчисленных магов и постоянную их подзарядку?
Знаете, как возликует простой народ, который составляет большую часть населения Ардонии?
Император откидывается на спинку своего кресла. На его губах – сардоническая усмешка, но я
вижу, что в его глазах загорается искра интереса.
– И что же это за способ, юная Эрра? – говорит он.
– Поливайки, – говорю я, – камни с водой.
Император склоняет голову набок, и я поясняю:
– Всё дело в воде, – поясняю я, – запустение началось с того, что драконы, дети огня,
выпили из земли всю воду. Если вернуть воду в те земли, она вновь возродит там жизнь. Я
придумала способ, который позволит заключить в камне необходимое для посева количество воды.
Его суть проста: вы берете такой камень, кладёте его на землю, активируете – сейчас мы
работаем над тем, чтобы активацию могли запустить даже не-маги, – и камень высвобождает
воду, увлажняя землю. А если еще добавить в воду разные чары: чары притяжения, чары
увеличения, чары урожайности, чары защиты от солнца – то можно добиться бóльшего результата.
– То есть, – Килаир щурится, – хочешь сказать, что ты нашла способ, как заключить в камне
воду?
– Верно. И воды с одного небольшого камня размером с… это пирожное, хватит для полива земли
площадью два-три квадратных метра.
– И ты думаешь, я в это поверю?
– И вы думаете, что я буду лгать императору?
Некоторое время мы молча смотрим друг другу в глаза. Затем Килаир улыбается – улыбка при
этом не затрагивает его глаз – и холодно велит:
– Продемонстрируй.
– Через неделю, – отвечаю я, – сейчас мы проводим финальные испытания. Семи дней нам
хватит, чтобы всё завершить – и представить вам результат своего труда.
– Что ж, – говорит Килаир, – предположим. Через неделю состоится приём. И на том приёме ты
либо показываешь свои работающие… поливайки и я публично каюсь в ошибках своих предков, либо
ты прилюдно благодаришь своего принца за спасение – и навсегда исчезаешь из его жизни.
Внутри меня прочно селится холодок, но я лишь выдавливаю из себя такую же самоуверенную
улыбку, как у императора, и говорю:
– Договорились.
Дастан дёргается в мою сторону. Я не понимаю, в чём дело, пока нас с Килаиром вдруг не
охватывает черно-белое свечение. До меня запоздало доходит: мерзавец-император связал нас
магическим договором!
– Это было не обязательно! – говорит Дастан отцу. Он старается сдерживать себя, но даже я
вижу, как он взбешен.
– Всё в порядке, – спешно вмешиваюсь я, – я уверена в своих силах.
И в этот момент Килаир задаёт вопрос, и без того накаляющий непростую атмосферу:
– Ты ведь учишься в Академии, верно?
– И что с того? – настороженно уточняю я.
По губам императора скользит воистину змеиная ухмылка:
– За тобой присмотрят.