Лига пепла

Темные эльфы редко встречались даже в Нижнем городе, где отродясь никто не разбирал, кто есть кто. А уж здесь — и подавно. После Великой войны их загнали в подземелья, в Нифру. Вивьен не помнила за что — то ли за предательство Долин, то ли за службу забытым богам. Знала лишь, что на поверхности их не жаловали: жить и работать они не могли даже в слободе для нелюдей. Горожане сплевывали им вслед и звали стражу. Ими пугали непослушных детей. Мать говорила: «Веди себя хорошо, а то дрейлит ночью заберет!»

Но вот одна из них сидела здесь, в людном трактире, с невозмутимым видом разделывая жареную перепелку на облупленном подносе.

— Миледи. — Герцог медленно окинул ее взглядом с ног до головы. — Выглядите изумительно. Если позволите заметить очевидное.

— Ваша светлость, — она игриво склонила голову. — Ваша репутация и впрямь вас опережает! Вы в этом трактире не больше минуты, а уже раздаете комплименты.

— Репутация? — Он задумчиво постучал пальцами по столешнице. — Тогда, пожалуй, мне стоило войти с парой отрубленных голов на вертеле.

— Смешно. — Вивьен присела за столик, не скидывая капюшона. — Давайте без увертюр. Что будем воровать? Золото? Камни? Магический приборчик?

— Сначала ответьте: вы знакомы с Эсбольдом?

Вивьен знала графа. Грузный северянин с проседью в аккуратно подстриженных бакенбардах и раскатистым смехом.

— Один из самых больших кошельков Тарна. Любит театры, — перечисляла она, загибая пальцы. — Если там не слишком умно. Цирк — особенно с медведями. В столице его можно встретить в «Сияющей ложке» или «Дивном саду». Любит женщин — чем моложе, тем сильнее. Хм… — Она сделала паузу, подняла глаза к потолку и почесала подбородок. — Обожает эльфов. Купится на любой вздор, если он достаточно «эльфийский».

— Неплохо. Что-нибудь еще?

— А что еще? — Вивьен усмехнулась. — Наверняка вы это уже знали. И на руку мою вы вчера не просто так пялились. Подумали, мне кое-что про эльфов известно. Вот и решили, что у меня легко получится его обольстить.

— А вы не промах, — улыбнулся герцог. Он посмотрел по сторонам — Вивьен проследила за его взглядом. Справа пьяный моряк решил, что стул — штурвал. Слева бородатый купец лупил собеседника кружкой и орал непотребства. И все же герцог понизил голос, наклонившись ближе, чтобы она могла расслышать: — Мне нужно, чтобы вы выкрали из его тайника кое-какие письма.

— О, как интересно! И что в них? — Она поставила локти на стол, положив подбородок на ладони. — Дайте сама угадаю! Любовная переписка? Место для дуэли?

Лицо герцога оказалось почти вплотную. Его взгляд изучал ее лицо — скользил по острым скулам, мягкой линии челюсти, розовым губам. Захотелось глубже натянуть капюшон.

— Ну же! — отпрянула она. — Я должна знать о вашей таинственной вражде! Он что, оскорбил вашу даму? — Вивьен театрально ахнула, прикрыв рот ладонью, а затем округлила глаза, как у совы.

Зендар не купился.

— Если вы закончили представление, — он провел пальцем по краю кубка, — я продолжу. Мне нужны его переписки с Советом Хранителей, особенно с Мак-Кайрном, с другими лордами Рубежа, со всеми, кто мог обсуждать... Что угодно про войну с Тор-Моорном.

Советом, мать его, Хранителей.

Вивьен перестала улыбаться.

— Герцог, вы хотите, чтобы я украла… государственные тайны? — спросила она почти шепотом.

— Я хочу, чтобы вы украли письма. А что в них — не ваше дело.

— Мое. — Она прикусила губу. — За это отрубают голову.

— За воровство драгоценностей — тоже. Но вам же это не мешает?

— Тоже мне сравнили. Красть камни — одно. Их не каждый лорд заметит. А это… Зачем вам вообще сдался Эсбольд?

— Представьте: вы граф, у которого люди мрут с голоду. Что будете делать?

— Куплю зерно. Выращу, в конце концов. Вы думаете, я не знаю, что такое голод, ваша светлость? Когда заканчивается зерно, в ход идут крысы.

— Допустим. А если земля мерзлая? Если не у кого купить? Крысы в Тарне кончились месяцы назад. Потом в ход пошли кошки. Потом — те, кто ел кошек. Люди бегут в леса — там их отстреливают эльфы. Или в Люмерию и Таларру — в надежде прокормиться морем — и умирают на Королевском тракте в пути. — Он медленно отпил из кубка, чуть сморщившись. — Что тогда?

— Украду у соседа, — буркнула Вивьен.

— А заодно захвачу его шахты и награблю золота — порадую солдат. Вы рассуждаете прямо как наш король.

Зендар откинулся на спинку стула.

— А у вас есть другие идеи?

— Есть. — Он улыбнулся. — И, я уверен, они есть и у Эсбольда.

Вивьен задумалась, скрестив руки на груди.

— Если голодают все лорды Рубежа… может, начать с элбреннских? У них еще есть силы на… идеи. В Тарне уже мрут, а у Элбренна…

— Чем отчаяннее положение, тем отчаяннее действия, — Зендар не дал ей договорить. — Тем более Эсбольд — единственный, кто бросил своих и жирует в столице. Вас смущает что-то конкретное?

«Зараза! Догадывается».

— Нет-нет, что вы. Просто ваша логика кажется… неразумной. — Она схватила кубок и отхлебнула, чтобы скрыть волнение. — Я пока вообще не понимаю, почему вас волнует какой-то север. Ваши земли так далеко. Вам-то что?

— А вы не допускаете, что я просто не хочу смертей? Горцев, крестьян… какая разница?

Вивьен рассмеялась.

— Поверьте, ваша светлость. Я не первый день живу на этом свете. Так не бывает. Если человек предлагает помощь бескорыстно — от него нужно бежать. Расплачиваться будут даже внуки.

Она впилась взглядом в его лицо, пытаясь прочесть хоть что-то. Но герцог не выдавал ни одной эмоции, и она, поймав себя на том, что просто глазеет на него — как сотни влюбленных девиц, — принялась рассматривать рукав своего плаща.

— Что вы сделаете с письмами? Горцам продадите? Северянам насолите? Явно же у вас есть какая-то цель.

Губы ее дрогнули в полуулыбке, когда она поняла, как ловко сменила тему. Взгляд упал на кубок в ее руках. Вот дерьмо! Она пила вино Зендара Дорвена.

— Боюсь, вас это не касается, — лениво, почти скучающе протянул герцог. — А вы продолжайте, — он кивнул на кубок, — не стесняйтесь.

— Вы издеваетесь?! — воскликнула она и с нарочитой брезгливостью отодвинула вино, вытирая рот рукавом.

— Постоянно. — Он улыбнулся той самой улыбкой, за которую его хотелось ударить, и махнул рукой слуге.

— Стоило ожидать. Но так не пойдет. Я должна знать хотя бы примерно, во что ввязываюсь.

— Справедливо, — кивнул Зендар. — Но пока вам придется довольствоваться догадками. Поверьте, знать вам это ни к чему.