Лакомые кусочки

Тридцать шесть

Райли боязливо оглядывала лес вокруг, понимая, что двойники должны быть где-то рядом, со стрелами в тетивах и готовностью убить тех, кого пытались выманить из огня. Конни рванула вперед, ускоряя шаг, чуть более безрассудная, чуть более отчаянная в желании добраться до Эвана. Она выкрикнула его имя.

Тут Райли услышала звук – тонкий, дребезжащий звон тетивы, отправившей в полет своего смертоносного посланника. Райли замерла. Конни тоже, но чуть впереди и едва избежав стрелы в висок. Райли проследила взглядом за источником шума.

«Вон. Вижу тебя».

Он стоял в тени деревьев, словно призрак, на уродливой морде с крысиными зубами играли отблески пожара. Существо вытащило следующую стрелу из колчана на спине. Райли бросила факел на землю и с пистолетом в руке направилась прямиком к чудовищу по имени Мэл. Она стремительно лавировала между деревьями. Дети тоже держались рядом. Райли чувствовала, как они следовали за ней, возможно, с некоторой опаской, когда она приблизилась к так пугавшему их монстру из кошмаров.

«Я не боюсь», – думала Райли, чувствуя, как колотится сердце, босые ступни целуют землю.

И верила в это.

Обеими руками она подняла пистолет, уперев взгляд в металлические выступы прицела, словно это была очередная тренировка в наивной безопасности ее спальни. Тень в деревьях почувствовала приближение. Существо обернулось, взмахнуло луком со вложенной в него стрелой в ее направлении. Райли, задыхаясь, увернулась. Ударилась плечом о дерево рядом, и новая стрела просвистела мимо, затерявшись в пустоте леса.

«Я не боюсь».

Она вышла из-за дерева, снова вскинула оружие и быстро приближалась, пока Мэл тянулся через плечо за очередной стрелой. Райли прицелилась в демона, омытого адским пламенем. Нажала на спусковой крючок. Во тьме мелькнула вспышка, тишину разорвал выстрел. Райли снова нажала на спуск. И еще раз. Демон качнулся, опустил лук, коснулся когтистой лапой живота, куда угодила по крайней мере одна из пуль. Райли приготовилась выстрелить в четвертый раз, когда что-то пронеслось мимо нее – множество шлепавших по земле ступней и ладоней, толпа тел, омывавших ее, словно поток.

Дети набросились на Мэла шипящей бурей из зубов и когтей, повалили отвратительное создание на землю и превратили в свою игровую площадку. Они позволили Мэлу испустить последний вздох – полный песка и крови вопль, – прежде чем вырвали его голос вместе с горлом.

«Еще один», – подумала Райли.

Оставив детей делать их грязное дело, она обогнула лачугу за двадцать шагов, а то и больше, чувствуя жар пламени – яркий и шипящий. Горящее дерево трещало так громко, что казалось, будто кто-то стреляет. Райли обошла огонь стороной. За ним она заметила движение. Впереди, среди деревьев, удалялась еще одна фигура – силуэт в лунном свете. Райли хотелось броситься следом, догнать и всадить пару пуль в спину, но вместо этого она остановилась. Всмотрелась в объятую пламенем лачугу. За ней, под деревьями, притаились двое. Ее брат и Конни. Райли не могла их просто оставить.

Когда она снова посмотрела вперед, разыскивая взглядом убегавшую фигуру, та уже исчезла.

Райли вернулась к остальным. Эван сидел на земле, привалившись спиной к дереву и вытянув вперед ногу, из его бедра торчало оперение стрелы.

– Они до тебя добрались. – Райли присела, разглядывая окровавленную штанину брата. Стрела засела глубоко. – Об одном я позаботилась. Должен был остаться еще только один.

– Джереми был здесь. – Эван, морщась, на миг зажмурился. – Он запаниковал. Практически бросил меня умирать…

«Похоже на правду», – безрадостно подумала Райли. И снова оглянулась через плечо на сгущавшуюся тьму леса, где недавно исчезла какая-то фигура. Интересно, это был Джереми? Или тот, другой?

– Я знаю, мы близко. – Эван кивнул в ту же сторону. – Летний дом родителей должен быть недалеко.

Он оперся о землю с обеих сторон от себя и начал подниматься, морщась от усилий. Райли снова засунула пистолет за пояс и с Конни помогла Эвану встать, но он все равно тут же привалился спиной к дереву. Даже если бы он мог идти, размышляла Райли, вышло бы слишком медленно. Слишком медленно для нее, если она хотела получить хотя бы шанс догнать последнего двойника.

Эван открыл глаза и увидел то, что напугало его до смерти. Рядом снова появились одетые дети. Несколько. Среди них недавняя девочка, все еще сжимавшая в руках голову Евы. Малышка держалась на безопасном расстоянии, взгляд ее больших глаз метался от Конни и Райли к мужчине у дерева и стреле, торчавшей из его ноги. Эван точно так же смотрел на девочку и не двигался с места.

– Они не опасны, – сказала ему Райли. – По крайней мере для нас.

Эван с сомнением посмотрел на нее, а затем снова на девочку.

– Те, что погнались за Джереми, были очень даже опасны, – заметил он.

– Они еще не знают, что мы не враги, – ответила Райли, словно это действительно могло что-то объяснить ее брату.

Она оглядела девочку, затем развалившуюся лачугу, перед которой луговыми собачками сидели несколько детей, завороженных пламенем. Затем Райли снова взглянула на лес вдали, и это направление приковало к себе всё ее внимание.

– Конни, – произнесла она, – если я пойду вперед, ты сможешь довести моего брата?

– Подожди, что? – Эван выглядел ошарашенным, его лицо заблестело от пота. – Что ты имеешь в виду под «пойду вперед»?

– Я не могу дать им уйти, Эван.

Эван изогнул бровь.

– Им?

Они смотрели друг другу в глаза, казалось, слишком долго – драгоценные секунды утекали.

– Иди. – Конни понимающе кивнула. – С нами все будет хорошо.

– Подожди, – начал было Эван. – Райли…

– Спасибо, – перебила она брата, уже пятясь и скользя босыми ногами по земле. – Спасибо, Конни.

Затем подошла к девочке, которая стояла рядом и слушала все это с растерянным выражением. Райли протянула руки, переводя взгляд с девочки на отрубленную голову у нее в ладонях.

– Можно?

Девочка неуверенно и ревниво разглядывала голову, а после, наконец, протянула ее Райли.

– Спасибо.

Она зажала голову Евы в локте, точно футбольный мяч, кивнула Эвану и Конни в последний раз и юркнула в темноту.

Райли бежала, не чувствуя и капли страха. Наверное, на такую роскошь ее организму не хватало сил. Сколько часов она уже без еды? А без воды? Она подумала, что, наверное, умирает. Облизнула потрескавшиеся губы. Казалось, каждый ее мускул вот-вот сведет судорогой или он откажет, но она все равно бежала.