Страница 121 из 145
– Спрячься за чем-нибудь! – закричал Эван.
На миг ошеломленная, она послушалась. Следуя собственному совету, Эван, хромая, бросился к ближайшему дереву. Прижался спиной к грубой коре, затем осторожно взглянул на Конни, которая пряталась в нескольких шагах от него. Оглядел лес, полный диких теней, которые отбрасывал пожар и много что еще. Вдали, среди деревьев, волками на охоте мелькали дети. Эвану показалось, что они выглядели как-то иначе, хотя он и не осмелился рассматривать их достаточно долго, чтобы заметить перемену. Он отступил назад, прижавшись к дереву, словно к щиту.
– Эван? – окликнула его Конни.
– Я тут! – крикнул он в ответ. Бросил еще один быстрый взгляд, чтобы убедиться, что Конни там же, где была – в укрытии и безопасности. – Ты одна?
– Райли со мной, – ответила она. – Где-то здесь…
Эван еще раз быстро осмотрел лес. Следов сестры он нигде не заметил. Неужели это все-таки был ее голос? Она звала на помощь? Или выманивала его? Вряд ли. Двойников с луками и стрелами Эван тоже нигде не заметил. Они меняли позицию? Искали место для лучшего выстрела? Он снова прижался спиной к дереву. Взглянул на ближайший лес по обеим сторонам, на деревья за разваливавшейся лачугой. Она стонала, ее накренившиеся стены просели внутрь, крыша полностью обрушилась. Темный дым клубами уходил сквозь ветви в ночное небо. Эван взглянул дальше – туда, где скрылся Джереми, но и его тоже не увидел.
Прятаться тут вечно было невозможно, это он понимал. Стоит ли бежать прямо сейчас? Пойти по следу Джереми, как поступили те прожорливые дети?
Сквозь грохот рухнувшей лачуги, треск пламени и стук сердца в ушах он услышал тревожные хлопки выстрелов.
Тридцать шесть
Райли боязливо оглядывала лес вокруг, понимая, что двойники должны быть где-то рядом, со стрелами в тетивах и готовностью убить тех, кого пытались выманить из огня. Конни рванула вперед, ускоряя шаг, чуть более безрассудная, чуть более отчаянная в желании добраться до Эвана. Она выкрикнула его имя.
Тут Райли услышала звук – тонкий, дребезжащий звон тетивы, отправившей в полет своего смертоносного посланника. Райли замерла. Конни тоже, но чуть впереди и едва избежав стрелы в висок. Райли проследила взглядом за источником шума.
«Вон. Вижу тебя».
Он стоял в тени деревьев, словно призрак, на уродливой морде с крысиными зубами играли отблески пожара. Существо вытащило следующую стрелу из колчана на спине. Райли бросила факел на землю и с пистолетом в руке направилась прямиком к чудовищу по имени Мэл. Она стремительно лавировала между деревьями. Дети тоже держались рядом. Райли чувствовала, как они следовали за ней, возможно, с некоторой опаской, когда она приблизилась к так пугавшему их монстру из кошмаров.
«Я не боюсь», – думала Райли, чувствуя, как колотится сердце, босые ступни целуют землю.
И верила в это.
Обеими руками она подняла пистолет, уперев взгляд в металлические выступы прицела, словно это была очередная тренировка в наивной безопасности ее спальни. Тень в деревьях почувствовала приближение. Существо обернулось, взмахнуло луком со вложенной в него стрелой в ее направлении. Райли, задыхаясь, увернулась. Ударилась плечом о дерево рядом, и новая стрела просвистела мимо, затерявшись в пустоте леса.
«Я не боюсь».
Она вышла из-за дерева, снова вскинула оружие и быстро приближалась, пока Мэл тянулся через плечо за очередной стрелой. Райли прицелилась в демона, омытого адским пламенем. Нажала на спусковой крючок. Во тьме мелькнула вспышка, тишину разорвал выстрел. Райли снова нажала на спуск. И еще раз. Демон качнулся, опустил лук, коснулся когтистой лапой живота, куда угодила по крайней мере одна из пуль. Райли приготовилась выстрелить в четвертый раз, когда что-то пронеслось мимо нее – множество шлепавших по земле ступней и ладоней, толпа тел, омывавших ее, словно поток.
Дети набросились на Мэла шипящей бурей из зубов и когтей, повалили отвратительное создание на землю и превратили в свою игровую площадку. Они позволили Мэлу испустить последний вздох – полный песка и крови вопль, – прежде чем вырвали его голос вместе с горлом.
«Еще один», – подумала Райли.
Оставив детей делать их грязное дело, она обогнула лачугу за двадцать шагов, а то и больше, чувствуя жар пламени – яркий и шипящий. Горящее дерево трещало так громко, что казалось, будто кто-то стреляет. Райли обошла огонь стороной. За ним она заметила движение. Впереди, среди деревьев, удалялась еще одна фигура – силуэт в лунном свете. Райли хотелось броситься следом, догнать и всадить пару пуль в спину, но вместо этого она остановилась. Всмотрелась в объятую пламенем лачугу. За ней, под деревьями, притаились двое. Ее брат и Конни. Райли не могла их просто оставить.
Когда она снова посмотрела вперед, разыскивая взглядом убегавшую фигуру, та уже исчезла.
Райли вернулась к остальным. Эван сидел на земле, привалившись спиной к дереву и вытянув вперед ногу, из его бедра торчало оперение стрелы.
– Они до тебя добрались. – Райли присела, разглядывая окровавленную штанину брата. Стрела засела глубоко. – Об одном я позаботилась. Должен был остаться еще только один.
– Джереми был здесь. – Эван, морщась, на миг зажмурился. – Он запаниковал. Практически бросил меня умирать…
«Похоже на правду», – безрадостно подумала Райли. И снова оглянулась через плечо на сгущавшуюся тьму леса, где недавно исчезла какая-то фигура. Интересно, это был Джереми? Или тот, другой?
– Я знаю, мы близко. – Эван кивнул в ту же сторону. – Летний дом родителей должен быть недалеко.
Он оперся о землю с обеих сторон от себя и начал подниматься, морщась от усилий. Райли снова засунула пистолет за пояс и с Конни помогла Эвану встать, но он все равно тут же привалился спиной к дереву. Даже если бы он мог идти, размышляла Райли, вышло бы слишком медленно. Слишком медленно для нее, если она хотела получить хотя бы шанс догнать последнего двойника.
Эван открыл глаза и увидел то, что напугало его до смерти. Рядом снова появились одетые дети. Несколько. Среди них недавняя девочка, все еще сжимавшая в руках голову Евы. Малышка держалась на безопасном расстоянии, взгляд ее больших глаз метался от Конни и Райли к мужчине у дерева и стреле, торчавшей из его ноги. Эван точно так же смотрел на девочку и не двигался с места.
– Они не опасны, – сказала ему Райли. – По крайней мере для нас.
Эван с сомнением посмотрел на нее, а затем снова на девочку.
– Те, что погнались за Джереми, были очень даже опасны, – заметил он.