Лимонад

— Я могла бы притвориться вашей сестрой на оставшуюся часть этого бала, если хотите, — тепло предложила она, чтобы смягчить серьезное настроение, которое все еще читалось на его лице. — Но я должна предупредить вас, что это повлечет за собой несколько моих требований: во-первых, я должна буду попросить вас выучить наизусть таблицу умножения; во-вторых, я должна буду проверить ваши уши, чтобы убедиться, что вы их вымыли; и в-третьих, я должна буду ерошить вам волосы каждые пять минут ради простой радости досаждать вам. И, очевидно, я буду делать все это, бесконечно крича и обвиняя вас.

Дэниел громко рассмеялся, заставив повернуться несколько голов, что немного смутило Анну, но в то же время доставило ей теплое удовольствие.

— Если мы сможем пропустить часть с таблицей умножения и ушами и перейти прямо к волосам, то для меня по рукам, мисс Чемпион.

Анна покраснела, изумленная, и опустила взгляд, чувствуя ужасное волнение, поднимающееся до самой груди. Даже Дэниел, казалось, осознал, что их беседа не совсем соответствовала всем стандартам приличий, и прочистил горло. Она думала, что он заговорит снова, но ничего не последовало. Они продолжали молчать, танцуя в неловкости. То, что они будут танцевать вместе, было решено заранее, и это был не первый раз, когда они разговаривали с глазу на глаз. Это был даже не первый раз, когда Анна была тронута его присутствием, но это определенно был первый раз, когда она рисковала полностью развалиться на части, словно пережаренная чечевица.

Она поблагодарила свою счастливую звезду, когда настал момент танцевать с другой парой; это немного снимет напряжение. Возможно, ей даже удастся вернуть себе толику самообладания, или хотя бы его видимость. Она судорожно искала что-то — что угодно, — что помешало бы ей растаять на танцполе.

Однако пара, ожидавшая их, была не из тех, что лучше всего подошла бы, чтобы ее успокоить. Это были Люси и…

«О нет, — внутренне простонала она. — Он».

Незнакомец грубо оглядел ее с ног до головы, приближаясь, и Анна застыла от гнева. Силы небесные, как бы ей хотелось стереть эту самодовольную ухмылку с его лица! Повернувшись, она встретилась взглядом с мистером Хиксоном, который, находясь на другом конце зала, быстро отвел глаза.

«Ну разумеется», — усмехнулась она про себя. Она встала в линию, с Дэниелом по правую руку и незнакомцем по левую. Ее спокойствие во время ожидания было достойно восхищения, и она даже не одарила высокомерного мужчину злобным взглядом, притворяясь, что не чувствует ни его руки в перчатке в своей руке, ни его грациозного танца. Нет. Она невозмутимо ждала, как стратег, не вызывая у него подозрений, и когда танцевальное движение приблизилось к концу, она начала действовать.

— Ау! — прохрипел мужчина, задыхаясь, когда Анна нанесла сильный удар ногой по его лодыжке.

Она невинно подняла глаза и увидела, что на нее смотрят два разъяренных голубых глаза.

— Вы сделали это нарочно, — прошипел он ей.

— Значит, вы проглотили язык не навсегда, — ответила она.

Когда музыка стихла, она пошла прочь. Танцевальное па было окончено.

Мало что удивляло Кристофера, но реакция этой незначительной, нелепой девчонки была как раз из таких вещей. Разве молодая девушка такого сорта не должна держаться скромно и покорно? В глубине души она искала способ получить доступ к миру, который не был ее собственным, миру, который принадлежал к той категории людей, которые обычно лебезили и льстили. Это был мир, полный людей, которые не пинали богатых джентльменов.

Он снова переместился напротив Люси, качая головой и пытаясь забыть только что перенесенную атаку. «Я не должен позволять себе отвлекаться, — подумал он, разглядывая прекрасную мисс Эдвардс. — Я должен поразить сердце этой девушки здесь и сейчас». Его лицо приняло крайне очаровательное выражение со сладкой улыбкой, но вопреки самому себе он бросил еще один, последний взгляд на глупую девчонку, танцующую с ДеМерси.

Люси проследила за его взглядом.

— Это Анна Чемпион, — сообщила она ему.

— Прошу прощения?

— Девушка, на которую вы уставились. Ее зовут Анна Чемпион.

Сбитый с толку, Кристофер нахмурил брови, когда у него в голове промелькнуло сомнение. «Мисс Эдвардс ни за что не могла иметь в виду… Не может быть, чтобы она поверила, будто я нахожу эту девушку привлекательной!»

— Я просто подумал, — торопливо ответил он, — что некоторым девушкам, к сожалению, недостает грации. Дело в том, что, когда кому-то выпадает удача находиться в вашей компании, он не может не замечать недостатков во всех остальных женщинах.

Лицо его спутницы неожиданно вытянулось.

— Чтобы вы знали, она моя самая дорогая подруга.

Этот сюрприз на мгновение сделал его неспособным к ответу. Возможно, в конце концов, было много вещей, способных его еще удивить. «Кажется, сегодня вечером мне действительно не удается сделать ничего правильно. Анна Чемпион может представлять собой проблему, — размышлял он, украдкой наблюдая за ней. — Тревожно неожиданную проблему. Но что общего у такой бедной девушки с прекрасным и утонченным созданием перед моими глазами? Может быть, Люси любит окружать себя людьми с явно худшей внешностью и социальным положением, чтобы еще больше выделиться самой».

Ему не пришлось долго гадать об этом, потому что его спутница произнесла именно те слова, которые он надеялся от нее не услышать:

— Я бы хотела представить вас ей, мистер Девенпорт. — И добавила: — У меня такое впечатление, что вы двое могли бы отлично поладить.

Был ли способ отказаться? Все, что он мог сделать, это кивнуть. «В любом случае, — сказал он себе, подыскивая рациональное объяснение, — знакомство с мисс Чемпион могло бы иметь свои плюсы». Если бы ему удалось завоевать ее доверие — и заставить ее забыть о незначительном инциденте, произошедшем немногим ранее, в чем он не сомневался, — он бы быстрее получил доступ к сердцу Люси. Одно доброе слово от ее лучшей подруги — вот и все, что потребуется. Разве не так устроен женский разум, в конце концов? И после пары ласковых слов эта серая мышка будет есть у него с руки — он был в этом уверен. Завоевывать ее симпатию будет не слишком приятно — сухо признался он себе. Он был абсолютно уверен, что она выскочка. Вероятно, она искала дружбы с Люси именно для того, чтобы проложить себе путь в высшее общество.