Лимонад

— Жена — это необходимость. Не так ли, Девенпорт? Не всегда обуза, но уж точно всегда необходимость.

Краем глаза Кристофер заметил, как Дэниела только что представили Мэттью и как тот одарил Анну холодной улыбкой. В ответ она покраснела и бросила на него печальный, смущенный взгляд, склонив голову набок. Кристофер начал сжимать и разжимать кулаки, контролируя дыхание и приказывая своему сердцу сбавить темп, ради всего святого.

— Вы согласны? Девенпорт?

— Абсолютно.

— С вашей стороны было весьма умно найти жену настолько ниже себя по положению. Она всегда будет вам благодарна. Бедные девушки — самые покорные. Не так ли?

«Определенно, и Анна Чемпион в особенности». Он отвел от нее взгляд, но лишь для того, чтобы обнаружить, что Леопольд смотрит на него с явной насмешкой. «Он думает, будто я влюблен в нее, словно школьник, — раздраженно отметил он. — И это я-то должен втереться к нему в доверие?»

— Вы правы, — признал он. — Послушная жена — как раз то, что мне нужно. В любом случае, то, что мужчина женится, еще не мешает ему оставаться мужчиной. Я прав? Признаюсь, я уже скучаю по милой Беатрис.

— Вот теперь вы говорите дело, Девенпорт, — оживленно и с явным облегчением произнес Леопольд, без малейшего следа прежней насмешки, как заметил Кристофер. — На мгновение я испугался, что вы тоже начали писать стихи на закате, как мой сыночек.

Кристофер искренне рассмеялся, даже не принуждая себя к этому. Слушать, как унижают его единокровного брата, было чертовски приятно.

— Да неужели, сэр?

— О да. — Леопольд казался рассеянным, а затем полуулыбка озарила его лицо. — Ну и как вам сегодняшний прием, Девенпорт? Я обожаю бывать у Эдвардсов. Лучшие ликеры, лучшее вино, а еда просто первоклассная. К тому же… — Он выдержал паузу с таким блеском в глазах, будто был сладкоежкой и только что увидел торт. — К тому же миссис Эдвардс — очень приятная женщина, вы не находите?

Волоски на теле Кристофера один за другим встали дыбом, а испытанный шок помешал ему ответить. Он надеялся, что не задыхается вслух, но упади он в озеро с ледяной водой, дышать ему было бы куда легче, это уж точно.

— Вижу, вы мыслите так же, как и я, — весело рассмеялся ДеМерси. — Похоже, у нас с вами много общего, молодой человек.

«Много общего, ты, кусок мерзкого дерьма». Кристофер не хотел спрашивать, спал ли его отец с этой женщиной до или после него. «Это случилось всего один раз, — подумал он, пытаясь унять подступившую тошноту. — Один раз, и всё». После этого он не захотел видеть ее снова, да и сам не знал почему. Луиза восприняла его отказ не слишком хорошо, и время от времени отпускала в его адрес мелкие шпильки… даже на людях. Но ради всего святого, разболтать об этом его отцу! Он надеялся, по крайней мере, что она избавила того от подробностей, хотя судя по хитрой ухмылке Леопольда, подозревал, что нет. Да там и знать-то особо было нечего. Он приехал в ее поместье, как они и договаривались, и она ждала его в саду. В доме горел свет, и звуки фортепиано — вероятно, Люси и ее мелодичные пальцы на клавишах — разносились в ночи. Когда Луиза подошла к нему, Кристофер быстро овладел ею прямо на столе в беседке, задрав ей юбку почти не глядя на нее. Ему отчаянно хотелось стереть воспоминание о предыдущем вечере, воспоминание, которое жгло его изнутри адским пламенем — воспоминание об украденном поцелуе дерзкой девчонки. Ему не слишком-то удалось от него избавиться, как осознал он теперь с мрачной иронией, поскольку менее чем через месяц он собирался жениться на той самой дерзкой девчонке.

Он повернулся к ней. Несколько прядей волос свисали вдоль ее бело-розовых щек, и она улыбалась, но во взгляде читалась робость, и что-то явно выбило ее из колеи, поскольку она стала неестественно зажатой. Она разговаривала с Дэниелом, а тот смотрел на ее лицо — нет, не на лицо.

На ее губы.

— Прошу прощения, ДеМерси, — произнес он, — мне действительно нужно пригласить свою невесту на танец. Это одна из тех мелких повинностей, необходимых ради сохранения мира в семье. Вы не согласны?

— Полагаю, что так.

Кристофер бросил взгляд на леди Элеонору, жену Леопольда. Сидя в углу с двумя другими дамами, потупившись и не участвуя в беседе, она была полностью погружена в собственные мысли. «Леопольд наверняка не танцевал с женой уже много лет, — подумал Кристофер. — А может, он вообще никогда с ней не танцевал».

— Что ж, тогда ведите меня к вашей прелестной невесте, Девенпорт. — Голодный блеск в глазах Леопольда стал ярче. — В конце концов, я ведь еще не поздравил ее.

— Мои самые искренние поздравления с вашей помолвкой, мисс Чемпион.

Лишь Анна понимала горькую иронию слов Дэниела. Он смотрел на неё с кажущейся обидой, и в его чистых глазах читалось такое странное выражение, совершенно ему не свойственное. Он заставил её густо покраснеть, когда принялся настойчиво и намеренно разглядывать её губы.

Она смущенно потупилась:

— Благодарю вас, мистер ДеМерси.

— Анна, ты хоть понимаешь, — сказала Люси, — что всего через какую-то неделю сможешь быть моей компаньонкой?

— Когда это случится, — вклинился Мэттью с дерзкой улыбкой, — я очень надеюсь, что вы оставите меня наедине со своей подругой, Анна.

У Анны были причины злиться на Мэттью, причем весьма веские. И тем не менее, глядя на него, она с немалым удивлений обнаружила, что не может долго на него сердиться, особенно когда он смотрит в ответ такими невероятно огромными глазами.

— Не обольщайтесь, я буду очень строгой, — вопреки всему искренне улыбнулась она в ответ. — Особенно с вами. Вы ужасный повеса.

Мэттью самодовольно рассмеялся и важно выпятил грудь:

— О, Анна, вы безупречно соблюдаете наш уговор. — Он обернулся к Дэниелу и Люси. — Вы должны знать, что ничто не гарантирует молодому человеку успех в обществе надежнее, чем репутация опасного соблазнителя, и я умолял свою без пяти минут кузину распустить этот слух.

— Значит, юным леди нравятся повесы. В этом всё дело? — спросил Дэниел. Тон его был вполне допустимым, но Анна уловила скрытый за этой репликой сарказм и желание побольнее задеть её, читавшееся в его раненном взгляде.