Лимонад

Анна моргнула, не зная, что ответить. К счастью, Люси выручила ее из неловкой ситуации.

— Теперь, когда я думаю об этом, мистер Девенпорт, — вмешалась она, — Анна была больна до позавчерашнего дня, а затем обручилась с вашим кузеном. Как вы считаете, могла ли лихорадка настолько ее ослабить?

— Я не уверен. Вполне возможно. Насколько высокой она была?

— Достаточно высокой, судя по всему, раз уж она не вставала с постели несколько дней.

— О, это были пустяки, — пробормотала Анна, бледнея еще больше. «Если так пойдет и дальше, — сказал себе Кристофер, — она просто растворится прямо у меня на глазах. Неужели эти двое не понимают, в какой агонии находится Анна? Что за парочка бесчувственных идиотов!»

— Анна, что значит «пустяки»? — изумленно возразила Люси. — Нора угрожала мне ножом, когда я попыталась обойти ее, чтобы навестить тебя в твоей комнате.

«Нора. Нора и ее пугающая деревянная ложка». Кристофер, который хорошо это помнил, прекрасно понимал состояние мисс Эдвардс.

— В самом деле? — спросил Мэттью, словно погрузившись в свои мысли, и медленно повернулся к Анне. Несмотря на то что он продолжал улыбаться, казалось, что его лицо вдруг изменилось, и Кристофер почувствовал первые признаки опасности. В конце концов, Мэттью был умнее. — Вы чувствовали себя настолько плохо, что не хотели принимать посетителей, мисс Чемпион?

— О, ничего серьезного, сэр. — Она тихонько рассмеялась. — Ничего серьезного. Правда.

— Мэттью, нам пора идти. — Кристофер подошел к нему и схватил за руку. Его кузен не стал протестовать, и это — вопреки тому, как могло показаться — не сулило ничего хорошего.

— Было очень приятно с вами познакомиться, мистер Девенпорт, — сказала Люси. — Надеюсь очень скоро увидеться с вами снова. В следующую пятницу, пообещайте мне, вы придете на бал в мой дом.

— Непременно, мисс Эдвардс. Теперь, когда я имел честь познакомиться с вами, ничто не сможет меня остановить. И перед уходом я хотел бы попросить вас об одной последней вещи. — Он сделал шаг к ней и прошептал что-то на ухо. Люси рассмеялась и покачала головой, затем что-то пробормотала в ответ. Мэттью улыбнулся, слушая ее. Его глаза, однако, оставались серьезными. — Понимаю, — сказал он вслух. — Значит, дело в близости моего кузена. Он имеет тенденцию производить такой эффект…

— Мэттью…

— Ну что ж, пойдем. Мисс Чемпион, не будете ли вы так любезны проводить нас до двери?

Кристофер поспешил вмешаться:

— В этом нет совершенно никакой необходимости.

— Пожалуйста, — взмолился Мэттью с натянутой улыбкой. — Всего несколько лишних секунд в вашей компании, прежде чем вы оставите меня с ним наедине.

— Мэтт, какого дьявола…? — Он осекся, потому что Люси смотрела на него с явным недоумением.

— Конечно, мистер Девенпорт, я с радостью вас провожу, — ответила Анна. — Я на минуточку, Люси.

Все трое направились к двери и дошли до нее в молчании. Кристофер быстро открыл ее.

— Мисс Чемпион, — произнес он, прощаясь с ней.

Мэттью поднял бровь.

— Ты называешь ее «мисс Чемпион», Крис. Очень романтично с твоей стороны.

— Мэттью, ты действительно переходишь все границы.

Кузен, казалось, это прекрасно знал.

— Хорошо, — наконец сказал он. — Тогда пошли. Мисс, было очень приятно.

Они вышли. Анна уже собиралась закрыть дверь, но Мэттью, резко обернувшись, положил на нее руку и придержал открытой.

— Ах, я тут вспомнил кое-что забавное, — сказал он, как бы невзначай. — Вы сказали, что были больны, не так ли? Настолько больны, — он прищурился и внимательно уставился на нее, — что не могли выйти из своей комнаты.

— О, но это были…

— Это были пустяки, я знаю, — мягко закончил он фразу за нее. — Хотите узнать одну странную вещь? У Криса тоже была проблема, из-за которой он просидел дома несколько дней, почти неделю. Вы не находите, что это весьма своеобразное совпадение?

— Довольно, Мэттью. Идем.

— Помолчи, Кристофер.

«Возможно, мне следует схватить его за шею и сбросить с крыльца, — подумал Кристофер. — А может, просто не дать ему говорить с Анной дальше». Но он знал, что это бесполезно, потому что Мэттью все понял.

«Проклятье».

Мэттью повернулся к Анне, голова которой была опущена. Тихим голосом он сказал ей:

— Вам следует знать, мисс, что на моего кузена, похоже, напал бешеный кот. Он был весь покрыт порезами и царапинами, которые, к слову, здорово украсили его уродливую физиономию. — Он издал безрадостный смешок. — Он сказал мне, что сильно упал, и если присмотреться, то на нем до сих пор можно заметить несколько шрамов. Не хотите поднять глаза и взглянуть? Нет…? Понимаю. Не берите в голову.

— Мэттью… — Кристофер не закончил фразу. Да и что он мог сказать?

— Честно говоря, в те дни он сам был похож на бешеного кота, — продолжал Мэттью. — Он был вне себя. Серьезно, мисс Чемпион, вы бы его видели.

Анна подняла глаза в смятении. Она выглядела ошеломленной, но в ее взгляде читалось что-то еще — какой-то свет, свет, похожий на… надежду?

— Думал, я не заметил, Крис? — сказал Мэттью, горько улыбаясь. — И вот совпадение: сегодня утром ты заявляешь мне, что женишься. Вот так просто. Ни с того ни с сего. Не хочу задеть твои чувства, дорогой кузен, но должен признаться, у меня сложилось впечатление, что твоя невеста скорее предпочла бы, чтобы ее окунули в котел с кипящим бульоном, чем стать твоей женой.

Кристофер молча уставился на него. Анна тоже хранила молчание, прислонившись к открытой двери, чтобы не упасть.

— Боже, Кристофер. — Голос Мэттью был едва слышен, но это был суровый шепот. — Что ты наделал…?