Лимонад

— Оставлять его снаружи бессмысленно, мисс Чемпион, — сказал он, вздыхая и массируя лоб кончиками пальцев. — Это может продолжаться часами. Мне придется представить его вам, с вашего позволения.

— О, как чудесно! — воскликнула Люси. — Я уже целую вечность хотела с ним познакомиться.

— Мистер Девенпорт, — обратилась к нему Анна. — Если вы хотите пойти и открыть дверь вашему… родственнику…

«Родственнику? Я бы сказал, что он скорее ужасная заноза в заднице».

— Конечно. Возможно, он зашел только для того, чтобы мне что-то сказать. В любом случае, мы задержимся лишь на несколько минут.

Он поспешно покинул комнату и направился к входной двери. Он распахнул ее и обнаружил перед собой улыбающийся источник неприятностей.

— Мэтт, какого черта…?

— Кузен! — прервал он голосом настолько громким, что девушки наверняка могли его услышать — они могли бы услышать его на другом конце света. — Ну, что это за лицо? Кто-то умер? Ах, да, конечно, это же твое обычное лицо.

— Мэтт, что ты здесь делаешь?

— Ты собираешься пригласить меня войти или нет?

Пришлось.

— Мэттью, — серьезно сказал он, — не знаю, что ты там задумал, но следи за своим языком.

— О, на твоем месте я бы не беспокоился о моем языке, имея такие волосы на голове. Чем ты сегодня утром причесывался, истеричным ежом?

Кристофер вздохнул.

— Давненько я не угрожал тебе физической расправой, не так ли?

Его кузен почесал в затылке, обдумывая этот вопрос.

— Около получаса, как мне кажется. Может, минут сорок пять.

— Отлично, значит, самое время начать снова. Тебе не следовало приезжать сюда сегодня, и ты это знаешь. А теперь веди себя прилично, если хочешь сохранить свои руки целыми — по крайней мере до вечера, когда я сломаю их обе.

Мэттью рассмеялся. Он не казался обеспокоенным.

— Не понимаю, почему ты так волнуешься, Крис. Видишь? Я нацепил свое серьезное лицо.

Смирившись, Кристофер прекратил спорить. Он провел его в гостиную, и первыми словами, слетевшими с уст Мэттью, когда он переступил порог, были:

— Вы, должно быть, мисс Чемпион. Мне было так любопытно познакомиться с юной леди, покорившей сердце моего кузена.

Тот факт, что он даже не представился, был сейчас наименьшей из проблем. Но почему Кристофер не свернул ему шею, когда у него была такая возможность? Например, сегодня утром. Сегодняшнее утро подошло бы идеально. Или даже вчерашнее, или…

Анна выдавила из себя слабую улыбку.

— Вы кузен мистера Девенпорта?

— Абсолютно верно, мисс, к вашим услугам. Мы родственники, но уверяю вас, глупость — это черта, которую унаследовал только он один, так что…

На мгновение Анна, казалось, забыла о присутствии своего жениха. Когда она смотрела на Мэттью с открытым ртом, к ней вернулся румянец.

Кристофер быстро обдумывал возможные варианты.

Первый: прикончить кузена на месте.

Второй: представить его юным леди, которые странно смотрели на него, каждая по-своему.

— Это Мэттью Девенпорт, мой дальний кузен, — холодно сообщил он. — Мисс Анна Чемпион и мисс Люси Эдвардс.

Люси тепло улыбнулась Мэттью.

— Я знала, что вы живете в доме мистера Девенпорта, но это просто возмутительно, что мы не встречались раньше, вы не находите?

— Я не часто вращаюсь в обществе, по правде говоря. Оставляю это Крису. Его характер предрасполагает к этому, ведь он всегда такой жизнерадостный и радушный.

Люси издала короткий смешок, прежде чем прикрыла рот рукой.

«Смейся пока, Мэтт, — подумал Кристофер. — Мы еще поговорим об этом позже». Он уже собирался запустить пальцы в волосы, но едва успел вовремя остановиться. Он взглянул на Анну. Она стала чуточку живее, или ему только так показалось? Он был почти рад присутствию Мэттью.

Почти.

А теперь пришло время увести его отсюда, пока он не нанес непоправимого ущерба.

— Ваш кузен очень мил, мистер Девенпорт, — сказала Люси. — Почему вы не представили нас друг другу раньше?

Кристофер ничего не ответил и подошел к Мэттью.

— Мэтт, — прошептал он, беря его за руку и довольно сильно сжимая ее. — Дамы хотят побыть одни, и я тут подумал, мне нужно тебе кое-что сказать. Это очень важно. — Он потянул его за руку, но Мэттью вырвался и, не обращая внимания на опасность — и нелепость ситуации, — побежал прятаться за спину Люси.

— Мисс Эдвардс, — сказал он, в то время как Кристофер смотрел на него с молчанием, обещавшим болезненное будущее, — скажите ему, что я вас не беспокою, пожалуйста.

Люси хихикнула и критически посмотрела на Кристофера.

— Кыш, мистер Девенпорт, вы просто ужасны, — пожурила она его. — Ваш кузен — поистине восхитительный молодой человек.

«За „поистине восхитительного“ он схлопочет хорошую взбучку», — подумал он, но благоразумно решил промолчать. Мэттью, однако, не последовал его примеру.

— Сегодня кузен сообщил мне, что очень скоро женится на вас, мисс Чемпион, — сказал он. — Мне хотелось немедленно с вами познакомиться, но он не пожелал брать меня с собой, поэтому я решил прийти один.

— Логично, — пробормотала Анна.

— Что логично? Что я пришел один или что он не пожелал взять меня с собой? — Он не дал ей времени ответить — впрочем, Анна выглядела настолько опешившей, что, вероятно, и так не смогла бы многого сказать, — и продолжил: — Дело в том, леди, что я не верил, будто на всем белом свете может существовать девушка, готовая его терпеть. Поэтому я примчался сюда, чтобы выяснить, что могло заставить молодую девушку в полном здравии рассудка выйти замуж за такую кислую мину.

«О, черт».

— Мэттью!

— Успокойся, Крис. Я не переживаю, что могу обидеть мисс Чемпион. Любой, кто решит выйти за тебя замуж, должен обладать отличным чувством юмора.

Люси рассмеялась, и даже Анна улыбнулась, хотя и натянуто.

— Не беспокойтесь, мистер… Девенпорт. — Казалось, у нее возникли трудности, и она несколько раз кашлянула. — На самом деле, это вопрос, который задал бы любой.

Кристофер почувствовал, как внутри нарастает гнев. Остроумие его кузена было здесь совершенно неуместно. Неужели он не заметил, что Анне было совсем не смешно? Он думал, что тот умнее.

Вместо этого Мэттью, казалось, не замечал ни ее напряжения, ни неестественной бледности, и он снова спросил ее:

— Возможно ли, что он воспользовался вами в минуту слабости, чтобы заставить вас согласиться?