Качупелла

Келан молча опустился перед ней на корточки – движения плавные, как у укротителя, знающего каждую жилку зверя. Взгляд в взгляд, без вызова, он протянул руку и точно нашёл то место за ушком, где таилась слабость. Люба сдалась инстинкту: из глубины горла вырвался низкий рокот – далёкий гром летней грозы, но тёплый, убаюкивающий, обещающий покой.

– Все живущие и работающие здесь – семья, – тихо, но четко сказал Келан, не отводя взгляда. – Ты теперь тоже.

Смотря ему в глаза, можно было увидеть не вызов, а обещание. Признание. Черноглазка боднула его лбом в ладонь и потерлась щекой о его руку, оставляя на коже частичку своего запаха. Жест был ясен и не требовал перевода: «Принято».

«

Боже, я вживаюсь в роль кошки

», – мысленно констатировала про себя Люба, чувствуя, как её хвост сам собой подрагивает от удовольствия.

– Знакомьтесь, – громко и с легкой ухмылкой провозгласил Келан, нарушая возникшую паузу. – Наша Милашка, – он показал на Любу, – и Арнольд. – Его улыбка стала шире, а взгляд уверенно переместился на белого воробья.

Все, включая Любу, повернули головы к пернатому. Арнольд, словно репетируя звёздный час, гордо выпятил грудь, расправил крылышки и звонко пискнул – чистый воинский салют, от которого задрожали хрустальные бокалы в баре. Малекир растаял глазами, глядя на своего пернатого героя, а по гостиной прокатилась волна смеха – сначала сдержанного, потом звонкого, освобождающего. Даже Гордон, каменный страж порядка, дрогнул уголком рта в редчайшей усмешке, а его пальцы невольно сжали край жилета.

«

Арнольд,

– отметила Люба про себя. –

Для перову́шки звучит как вызов. Уважаю

».

Атмосфера в комнате наконец-то сменилась с напряжённой на тёплую и почти что домашнюю. Белая спутница окинула тьмой глаз эту странную компанию: грозные ищейки, осторожные маги, лис с простым именем Чик, собачка по имени Бублик и воробей-Арнольд. Да, это определенно было самое необычное место, где ей довелось оказаться. И, возможно, самое подходящее.

Теперь домашний монстрик внимательнее обшарила залу взглядом. Корешки на полках – «Досье Теневого культа», «Хроники Разлома», потрёпанные «Мемуары Клинка» – вместе с знаниями высших сил, вложенными при «рождении» в этом мире, давали понимание. Шкафы ломились от служебных досье, исторических фолиантов, мемуаров великих сыщиков и даже пары художественных романов для души, но царил живой, обжитый порядок настоящего штаба ищейки.

В центре внимания был камин с мрачноватой каменной окантовкой, перед ним потёртые, но невероятно удобные кожаные кресла и небольшой диван, явно видевший немало бессонных ночей. В углу скромно стоял резной шкафчик-бар с отборными напитками, а рядом с ними теснились сувениры-безделушки из командировок – немые свидетели опасных приключений. Рядом располагался стол, явно нерабочий, а для души, на котором стояла шахматная доска с фигурами, застывшими в состоянии напряжённой, незаконченной партии. В открытой двери справа виднелся длинный рабочий кабинет с несколькими столами, шкафами и удобными креслами. Картина там была пёстрой: на одних столах царил творческий хаос, на других – идеальный порядок, а кое-где стояли недопитые чашки чая и валялись фантики – следы активной мозговой деятельности.

Но больше всего любительницу пирогов манил широкий проем-арка в противоположной стене. Оттуда вылетали пьянящие, дразнящие нос и желудок запахи. Туда-то, не в силах противоречить инстинктам, и направилась Качупелла.

Столовая встретила её простором, тремя огромными столами и уютными стульями. В дальнем конце, у плиты, копошилась повариха, круглая и уютная, словно сдобная булочка. Люба, недолго думая, запрыгнула на стул у ближайшего к ней стола, от души рявкнула голосом из преисподней и состроила самую жалобную, просящую мордочку, на которой читалось немое: «

Я смерть-отдай-мне-душу… или хотя бы круассан

». Аромат свежей выпечки и правда сводил с ума.

Повариха, не дрогнув, обернулась на рёв. Белая смерть умоляла глазами? Лишь бровь дёрнулась – нервы крепче стен Бастиона, взгляд ветерана, повидавшего демонов за кофе. Ей среди ищеек самое место. Расхохоталась:

– Ну что, Гроза улиц, проголодалась? – подмигнув, сняла круассаны. – Сейчас, милая!

И, положив на тарелку три круассана с ванильным кремом, она протянула её Белой смерти, поставив тарелку перед ней. Та приняла дар с благородной сдержанностью, но блеск в её глазах выдавал настоящий, безудержный восторг. Восторг, который достиг небес, когда рядом с тарелкой появилась низкая пиала с парным молоком, отражающая в своей глади хищные огоньки её глаз. Похоже, в этом странном доме она нашла не только семью, но и свой гастрономический рай. И этот рай обрёл голос. Со стола, за которым устроилась Люба, раздался грохочущий лязг зубной стали, радостное чавканье, довольное похрюкивание и низкие стоны, доносившиеся будто из самых глубин ада, но возводящие вкус круассанов, молока и повариху в божественный ранг. Это была симфония абсолютного, ничем не сдерживаемого удовольствия. А из-за угла арки, периодически меняясь местами и стараясь остаться незамеченными, подглядывала «семья». Мелькало удивлённое лицо Рорика, хитрая ухмылка Малекира, задумчивый профиль Зерила и даже невозмутимая маска управителя, в глазах которого, однако, плескалось молчаливое одобрение. Они наблюдали за тем, как грозная легенда – крылатый кошмар – счастливо хрустит одиннадцатым круассаном, последним, снятым с противня, и это зрелище было бесценным, окончательно сделав её своей.

Особенно в глазах поварихи, которая, подметив пустую тарелку, с возмущением покачала головой и бросила в сторону хозяев:

– Совсем девочку не кормили! Голодом морили, бедняжку!

Келан позже, в гостиной, под сдержанные смешки остальных, пытался оправдываться:

– Она буквально часа три назад съела половину туши кабана, с костями! Целого кабана! Я даже не знаю, куда это помещается! – Он обвел присутствующих умоляющим взглядом, но встретил лишь улыбки. – Гордон, – обернулся он к управителю, – придётся увеличить размер заказываемых продуктов. Всех. Наша «прелесть» ест всё. И много. А то мы сами рискуем остаться голодными.

Гордон сохранял постную мину, но в его глазах плясали веселые чертики.

– Понял, – кивнул он с деловой серьёзностью. – И воробьиную еду, наверное, тоже стоит закупать в двойном объеме. На всякий случай.