Хранители Оше

Глава 8 Туман

Утро встретило их колючим ветром и ослепительным солнцем, которое задалось целью выжечь глаза любому, кто осмелится покинуть спасительный полумрак пещеры. Надя натянула капюшон поглубже и первой шагнула наружу.

Перед ней распахнулась бездна. Узкий карниз обрывался на сотни метров вниз, где в дымке угадывались острые, словно зубы древнего зверя, скалы. Позади – скалы. Справа – скалы. Слева – скалы. Мир сузился до каменного лабиринта без видимого выхода. Лишь впереди, за последними пиками, открывался вид на бескрайнюю выжженную пустошь – спёкшуюся, иссечённую трещинами, напоминающую шкуру умирающего животного. Ни зелени, ни воды. Только ветер гулял, завывая на разные голоса.

Камень под сапожками крошился мелкой крошкой, и Надя инстинктивно вцепилась в плечо Иркаллы.

Рейвен скользил впереди, его кожаная сумка мерно покачивалась в такт шагам. Среди нехитрых припасов лежал и свёрток с одеждой для нага. До подножия тому предстояло оставаться хвостатым.

Через полчаса, когда Надя в третий раз остановилась перевести дух, а её хвостатый спутник в четвёртый раз придержал за локоть, Шер не выдержала:

– «Погнали» – теперь это не про нас. Топчемся на месте. Ползём и топчемся. Топчемся и ползём.

– Здесь осыпь, – наг убрал с тропы камень. – Держись.

– Я и держусь. За тебя, – отозвалась Надя.

– За хвост, – фыркнула Шер. – Многофункциональный. Жаль, у меня такого нет. Я бы тебя морально обвила.

Иркалла не ответил, только уголок губ дрогнул, а ещё через пару шагов бросил через плечо, не оборачиваясь:

– Тебе скучно. И ты жалеешь, что потеряла капсулу.

Голограмма вздрогнула – и выплеснула коротким надтреснутым всхлипом:

– Да‑а‑а! Там были мои интерфейсы! Уши с короной! А теперь я просто говорящая заплатка…

Надя машинально, сочувственно коснулась плеча, где рыдала рыжая морда.

– Ладно, – Шер шмыгнула невидимым носом и снова обрела цвет. – Зато я теперь портативная. И тело ещё будет.

Несколько минут шли молча – горы не терпели лишних слов, когда тропа крошилась под ногами, а ветер швырял в лицо колючую пыль. Спуск шёл медленнее, чем рассчитывал Рейвен. Надя часто останавливалась, а один раз засмотрелась на дальние пики – их вершины тонули в низких, рваных облаках, и в этом мельтешении чудилось какое-то движение. То ли тени, то ли стая далёких птиц. Она задержала взгляд слишком долго и поскользнулась. Иркалла среагировал мгновенно – хвост захлестнул её поперёк груди, пригвоздив к скале. Надя замерла, ощутив прохладу чешуи даже через тунику.

– Я в порядке, – выдохнула она. – Просто задумалась.

– О чём? – Шер хихикнула. – Поверхностные мысли у тебя забавные. Поведай нам.

– Обойдёшься.

Рейвен, шагавший впереди, обернулся, бросил короткий взгляд и, убедившись, что все целы, двинулся дальше.

Тропа постепенно выравнивалась. Каменные стены расступались, открывая вид на пустошь внизу. Идти стало легче – настолько, что Надя рискнула отпустить плечо Иркаллы и сделать несколько шагов сама, без страховочного хвоста.

Теперь можно было разглядеть, что равнина тусклой меди испещрена сетью оврагов и руслами давно пересохших рек. Кое-где темнели пятна – то ли выходы скальных пород, то ли развалины древних построек. А у самого горизонта воздух дрожал от жара, и в этом мареве угадывались смутные очертания чего-то высокого и острого. Шпиль? Скала? Надя не поняла, а спрашивать не стала – дыхание и без того сбивалось.

– Рейвен! – окликнула она, когда появилась возможность идти, не цепляясь за спутников. – Можно вопрос?

– Можно, – отозвался дракон, не сбавляя шага.

– У нас на Земле есть сказки. Про драконов.

Рейвен чуть повернул голову. В янтарных глазах мелькнул интерес.

– И что в них?

– Люди на них летают. Верхом. И магия такая, что не даёт упасть. Или дракон в когтях героев переносит. Красиво, романтично, спасают из башен и всё такое.

Рейвен остановился так резко, что девушка едва не врезалась в его спину. Дракон развернулся полностью, и на его лице отразилась сложная гамма чувств – от недоумения до вежливого ужаса.

– Верхом? – переспросил он. – На мне?

– Ну да. В седле. Или держась за гребень.

Шер прыснула. Голограмма на плече Нади словно заискрила.

– Блонди, у тебя лицо такое, будто тебе предложили в бродячем балагане выступать. «Дракон Рейвен и его отважная наездница Надя! Спешите видеть!»

– Я тебе не лошадь, – сухо отрезал Рейвен.

– А жаль, – вздохнула рыжая. – Представь: уздечка, попона с ромашками…

– Шер, – предостерегающе рыкнул дракон.

– Всё, молчу. Но мысль ты понял. Люди на Земле странные.

Рейвен перевёл взгляд на Надю и заговорил тоном терпеливого наставника:

– Во-первых, моя чешуя гладкая. Очень. Ты соскользнёшь при первом же взмахе крыльев. И никакая ваша хвалёная магия тебя не удержит.

Надя открыла рот, но дракон не дал ей вставить ни слова.

– Во-вторых, даже если ты каким-то чудом удержишься, мои мышцы во время полёта работают так, что любой наездник превратится в отбивную за десять минут. Это не плавное парение, это постоянные рывки и повороты. Ты просто сломаешься.

– А когти? – с надеждой спросила Надя. – В сказках драконы аккуратно носят людей в когтях. Не как добычу.

Рейвен вздохнул. Его рука на секунду пошла рябью, пальцы удлинились, превращаясь в блестящие когти размером с предплечье Нади. Они сомкнулись в воздухе с тихим зловещим щелчком.

– В истинной форме я даже не почувствую, что держу тебя. Эти когти созданы дробить камни и пробивать чешую чудовищ. Если я сожму их хоть немного сильнее, чем нужно… В общем, тебе это не понравится. И мне тоже, – добавил он после недолгого молчания.

– Ага, – поддакнула Шер. – Летишь, ветер в волосах, красота… а потом «хрусть» – и от тебя мокрое место в когтях. Романтика.

Надя сглотнула.

– Поняла. Не надо когтей.

– Рад, что мы пришли к согласию. – Рейвен кивнул и развернулся, собираясь продолжить путь. – Но короткие перелёты возможны. Через пропасть или ущелье. Я просто возьму тебя на руки и перенесу. Без когтей и без посадки верхом. Как ценный груз.

Шер издала звук, подозрительно похожий на сдавленное хихиканье.

Иркалла, всю сцену молча наблюдавший с непроницаемым лицом, вдруг едва заметно улыбнулся. Его взгляд потеплел.