Страница 88 из 142
Глава 31. Испытание на преданность
Нивертон медленно пробирался сквозь темную чащу, грозно озираясь по сторонам. Все его нутро подсказывало, что у такого спонтанного порыва ветра было явно магическое начало. Он не забыл предостережение, а точнее прямую угрозу феи, что являлась хранительницей этого леса с незапамятных времен, когда никаких людей еще и в помине не было, и наверняка знал — она исполнит обещанное.
Чем дальше шел друид, тем сырее становилось. Из земли поднимался пар и клубился у самых колен, прекрасно застилая видимость. Шаг за шагом ноги утопали в туманном омуте, не понимая куда ступают. Было ощущение, слово переходишь мелкую речушку в брод. Единственное отличие заключалось в том, что, окажись внизу овраг или нора, страж явно бы не смог их обнаружить, пока внезапно не провалился бы туда. В один момент он хотел было уже повернуть обратно, но краем глаза заметил какой-то отблеск, словно преломленный бледный свет луны, как это бывает с зеркалом или любой другой отражающей поверхностью.
Остановившись в недоумении, Нивертон на секунду замер прислушиваясь. Все чувства накалилась добела. Слух стал более чутким, а зрение уже немного привыкло ко мраку, который, как назло, все сильнее сгущался вокруг. Что-то пролетело прямо над головой, заставив мгновенно пригнуться. Страж обернулся, но мгла являла собой лишь черноту. Несмотря на это, он явно слышал шелест крыльев и легкое дуновение и был уверен, что ему не показалось.
Мозг стал играть с телом злую шутку. Ощущения настолько обострились, что, любые звуки, раздающиеся вдалеке, казались намного ближе. Шорохи слышались то тут, то там, окружая стража со всех сторон, а деревья вновь затянули свою песню стенаний, но Нивертон старался не обращать на последних внимания. К лесу он уже успел привыкнуть и его спонтанные вздохи и стоны были последним, о чем страж волновался в данный момент.
Осторожно пробираясь вперед и щупая ногой почву, перед тем как наступать, Нивертон медленно, но верно подбирался к своей цели. Деревья все наступали, сильнее сгущаясь около него с каждым шагом. Корявые ветви тянули за одежду, порой вцепляясь так сильно, что их приходилось перерубать, и только после этого мертвая хватка была сокрушена. Весь исцарапанный и взлохмаченный, Нивертон буквально прорубал себе путь вперед, оказывая недюжинное сопротивлению вновь оживившемуся лесу.
Наконец, суровые силуэты деревьев, торчащие из темноты сгорбленными стволами, пропали, а это значило лишь одно — страж вышел на поляну. Небрежным движением отряхнув с себя обрубленные ветви, он еще раз осмотрелся вокруг. Лунный свет, едва пробиваясь сквозь плотную завесу духов, освещал небольшое озерцо, холодным светом мерцающее в его рассеянных лучах. Черная вода шла мелкой рябью, а в середине озера плыла обнаженная длинноволосая красавица.
— Не может быть… — севшим голосом прошептал Нивертон, не веря своим глазам. Подбежав к берегу, он замер, жадно вглядываясь в знакомый силуэт. Несмотря на темные с виду волосы, истинный цвет которых никак не удавалось разобрать в ночи, нельзя было не узнать в очертаниях…
— Ариэлла… — едва слышно произнес он и красавица обернулась. Мокрые локоны раскидались по бледным плечам. Бархатная кожа выглядела в лунном свете холодной и напоминала гладкий фарфор. Едва заметным движением скрывшись под водой, русалка вынырнула у берега и на ее лице засияла та самая хитрая улыбка, которой страж любовался у белоснежных берегов Вод Древности.
— Но… Как?! — лишь смог вымолвить Нивертон, словно в тумане, и присел на корточки у прекрасного лица. Сведенные брови, напряженные скулы и взгляд, полный надежды. Страж протянул руку и коснулся красного локона, словно проверяя, не видение ли.
— Меня изгнали, помнишь? — скользнула Ариэлла алчным взглядом по его лицу, коснувшись щетинистой щеки мокрой ладонью. — И я подземными реками приплыла сюда. Хотела встретиться…
— Я думал тебя убили… — лицо Нивертона на миг исказилось скорбью, а затем вновь приобрело свое суровое выражение. — И мне очень жаль, что так и есть. Ариэлла никогда бы не променяла просторы океана на озеро в Мервом Лесу. — Эдна! — завопил он во все горло в кромешную тьму.
Озеро всколыхнулась и заволновалось. Русалка вздрогнула и принялась испуганно оглядываться, не понимая, что происходит.
— ЭДНА! — громом прошелся по лесу разъяренный крик Нивертона. — Покажись или я тебя из-под земли достану!
Озеро и русалка пропали, а на их месте выросли новые стволы деревьев. Искусственный мираж сгинул, и вокруг стража вновь сгустилась кромешная тьма. Совсем рядом колокольчиками раздался коварный смех. Страж обернулся, но его по-прежнему окружала лишь колючая темнота ночи, а несмолкаемый хохот все громче доносился из мрака, переливчатыми раскатами эха звуча с разных сторон леса…
— Покажись! — процедил Нивертон, окончательно потеряв терпение.
— Что-то наш могучий друид раскричался… — послышался из-за спины насмешливый голос, сопровождаемый трепетом четырех крыльев.
— Я с самого начала знал, что это твои проделки! — не без яда выплюнул страж прямо в лицо хранительницы леса. — Но не знал, что ты настолько жестока! — радостная улыбка вмиг слетела с лица феи.
— Не менее жестока, чем ты! — парировала она, оценивающе смотря с высоты на стража. — Если ты так заботишься о львире, где же она?
— Я пришел сюда лишь ради ее безопасности! — рыкнул Нивертон, с прищуром уставившись на фею. — И как ты можешь меня обвинять, когда сама привела?!
— Конечно, привела, — улыбнулась самодовольно та. — Одно испытание ты преодолел — разоблачил меня с русалкой… Но это не значит, что ты бы прошел его. А вот со вторым не так преуспел. Бросить Каису одну было не самым разумным решением.
— Она может за себя постоять, — не согласился страж. — В конце концов, если бы не ты, мне бы и не пришлось оставлять ее.
— Нет, — укоризненно покачала головой Эдна. — Ты не веришь в юную львиру, намеренно держишь подальше от всего на свете.
— Разве не мне поручено охранять ее? — непонимающе нахмурился страж.
— А еще обучать, — напомнила Эдна с тихим смешком. — Как же она научится сама за себя постоять, если не будет пытаться применить свои знания на практике?
— Не-е-е-е-ет, — затряс головой Нивертон в бурном протесте. — Ты не сделаешь это!
— Уже сделала! — в ликовании воскликнула фея.
— Каиса не глупа, она не уйдет из лагеря, что бы ты ей ни сказала, — уверенно парировал Нивертон, но внутри у него зашевелилось нехорошее предчувствие.