Точка возгорания

Глава 3

Райли

T

толпа в павильоне риверсайд-Парк примерно в три раза больше, чем обещала хейзел. Мой желудок медленно переворачивается, когда я осматриваю море лиц, прижатых к каменным колоннам, семьи, расстилающие одеяла для пикника, местные репортеры настраивают оборудование, как стервятники, готовящиеся к пиршеству.

Вот и все для "интимного собрания сообщества".

Рука Эйдена находит мою, когда мы приближаемся к импровизированной сцене, его пальцы теплые и уверенные. Прикосновение должно ощущаться отрепетированным. Фальшивка. Например, четырехсекундная тренировка в моей лаборатории, о которой я определенно не думал три дня подряд.

Это не кажется фальшивым. В этом-то и проблема.

-Дыши, - шепчет он мне на ухо. "Они здесь за советами по пожарной безопасности, а не для того, чтобы препарировать наши отношения".

Ему легко говорить. Этот человек был рожден для толпы. Я рожден для хранения вещественных доказательств и химического анализа — среды, где никто не ожидает, что я буду улыбаться по команде.

Капитан Елена Васкес поднимается на подиум, в ее волосах, отливающих серебром, отражается послеполуденный свет. У нее такая властная осанка, которая заставляет людей обращать на себя внимание, не требуя этого. "Сегодня мы с гордостью демонстрируем не только наш опыт в области пожарной безопасности, но и личную преданность членов нашей команды".

Перевод: наблюдайте, как неуклюжий следователь притворяется влюбленным.

Вспышки фотоаппаратов взрываются, когда мы делаем шаг вперед. Мои очки ловят свет, вероятно, делая меня похожим на оленя, попавшего в свет фар. Очень занудный, крайне неудобный олень.

Эйден сжимает мою руку. Его большой палец рисует небольшой круг на костяшках моих пальцев — невидимый для толпы, но вся моя нервная система регистрирует этот контакт, как сигнал тревоги.

Эйден начинает свою презентацию о предотвращении пожаров с той естественной уверенностью, которую я раньше находила невыносимой. Теперь, наблюдая, как он объясняет, как пользоваться лестницей, группе нетерпеливых ребят, я нахожу это ... проблематичным.

Девочка с косичками и перепачканными травой коленками проталкивается вперед. - На какую высоту поднимается лестница?

- Ты действительно можешь ломать двери? Рядом с ней подпрыгивает мальчик.

Эйден приседает на уровень их глаз, не сбиваясь с ритма, все его поведение меняется, чтобы соответствовать их энергии. Когда он замечает застенчивого шестилетнего ребенка, стоящего поодаль, он отстегивает шлем и подходит к нему.

- Хочешь примерить это? Оно тяжелее, чем кажется.

Лицо парня сияет, как рождественское утро. Его мать нащупывает свой телефон, но Эйден сосредоточен на мальчике, внимательно поправляя ремешок.

- Вот так, приятель. Теперь ты выглядишь официально.

Малыш сияет. Его мать одними губами произносит "спасибо" над его головой, а Эйден просто кивает, как будто это ничего не значит. Например, заставить застенчивого ребенка почувствовать себя особенным - это всего лишь часть должностных инструкций.

Что—то сжимается у меня в груди - теплое и неожиданное.

Он хорошо ладит с детьми. Действительно хорошо. Не перформативно хорошо — по-настоящему хорошо. То благо, которое приходит от того, что застенчивый шестилетний ребенок действительно заботится о том, чувствует ли себя включенным.

Пожилая женщина тянет меня за рукав. "Вы двое - такая милая пара. Как долго вы вместе?"

Этот вопрос немедленно переводит мой мозг в кризисный режим. Хейзел дала нам темы для обсуждения. Каковы были темы для обсуждения? Что—то об органической связи, взаимном уважении и...

"Это недавно", - слышу я свой голос. "Мы все еще во всем разбираемся".

Женщина похлопывает меня по руке. - На лучшие нужно время, дорогая. Мы с моим Говардом первые два года терпеть друг друга не могли. В следующем месяце исполнится пятьдесят три года, как мы женаты.

Пятьдесят три года. С человеком, который начинал как противник.

Я откладываю эту информацию и извиняюсь, чтобы проверить ... кое-что. Что угодно. Может быть, пожарную машину. Пожарные машины не задают неудобных вопросов о сроках отношений.

Эйден ловит мой взгляд через толпу и приподнимает бровь. Ты в порядке?

Я слегка киваю ему, что, вероятно, читается как "в полном порядке" и абсолютно не означает "пожилой незнакомец только что спросил о сроках наших отношений, и у меня случился небольшой инсульт".

Демонстрация продолжается. Эйден проводит толпу через "стоп-дроп-энд-ролл" с помощью троих восторженных детей, которые обращаются с землей как с гимнастическим ковриком. Он объясняет обслуживание детектора дыма, используя реквизит, который, должно быть, приготовила Хейзел. Он делает пожарную безопасность по-настоящему увлекательной, чего не должно быть, и все же мы здесь.

Я ненавижу, что замечаю это. Я ненавижу, что это имеет значение.

"Неплохой рекламный трюк".

Голос прорезает непринужденную атмосферу, как скальпель. Лейтенант Уэйд приближается с прямой, как у военного, осанкой, его отглаженная форма излучает неодобрение. Проницательные голубые глаза фиксируются на Эйдене с расчетливой точностью.

- Надеюсь, камеры запечатлят тебя с хорошей стороны, Джентри.

Температура падает примерно на десять градусов. Семьи, живущие поблизости, прекращают свои разговоры, чувствуя перемену.

Эйден медленно выпрямляется, его легкая улыбка становится осторожной. "Просто сосредотачиваюсь на воспитании общества, лейтенант".

- Верно. Взгляд Уэйда скользит по мне, холодный и оценивающий. - А ты, Притчард? Находишь связи с общественностью более интересными, чем настоящая работа по расследованию?"

Эти слова обрушиваются на меня, как удар кулаком. Мой глубочайший страх по поводу этого соглашения, высказанный вслух кем-то, кто явно считает это оскорблением.

Прежде чем я успеваю сформулировать ответ, который не повлияет на мою карьеру, Эйден делает небольшой шаг вперед. Движение едва уловимое — защитное, но не агрессивное.

- Вообще-то, Райли просто объяснял некоторые детали молекулярного анализа при расследовании поджога. Его голос теплеет — искренний энтузиазм или очень хорошая подделка. - Вы знали, что ее работа со спектрометром помогла раскрыть дело о мошенничестве со страховкой, которое полиция списала на несчастный случай?