Точка возгорания

Глава 2

Эйден

T

в конференц-зале пахнет фломастерами для сухого стирания и амбициями. Хейзел превратила помещение в нечто похожее на военную комнату — рекламные материалы разложены по полированному столу стопками с цветовой маркировкой, множество устройств разбросано, как цифровые мины, и белая доска, покрытая хэштегами, от которых у меня дергается глаз.

То, что я предполагал как простой брифинг для СМИ, явно является чем-то совершенно иным.

- Ладно, я нарисовала всю схему ваших отношений. - Хейзел листает их планшет с усердием генерала, планирующего вторжение. "Милая встреча на складе — слава Богу, уже запечатлена. Первое появление на публике в эти выходные. Постепенная эскалация сигналов близости в течение следующих трех недель."

Сигналы интимности. У моего кофе внезапно появляется вкус сожаления.

Райли сидит в дальнем конце стола, ее поза достаточно напряжена, чтобы выдержать военную проверку. Ее волосы зачесаны назад в том практичном стиле, который она предпочитает, в очках в проволочной оправе отражаются слайды презентации Хейзел. Все в ней кричит: "Я бы предпочла быть где-нибудь в другом месте".

Значит, нас двое.

"Ключ - в подлинной химии". Хейзел слегка подпрыгивает на стуле. "Думаю, меньше производительности, больше естественной связи".

У Райли дергается глаз. Едва заметно, но я замечаю это.

"Теперь физическая близость имеет решающее значение". Хейзел встает и начинает демонстрировать невидимому партнеру — кладет руку на воображаемое плечо, наклоняется, предполагая интимный разговор. "Случайные прикосновения. Многозначительные взгляды. Стою чуть ближе, чем обычно стоят коллеги".

Теперь это моя жизнь. Меня натаскивают на фальшивую романтику, как на контактный вид спорта.

- Сколько именно физического контакта от нас ожидается? В голосе Райли слышится напряжение, как будто кто-то держит себя в руках только усилием воли.

- Ничего драматичного. Хейзел машет рукой. "Мы стремимся к тому, чтобы "пара чувствовала себя комфортно друг с другом, но уважительно в общественных местах". Думай об устоявшихся отношениях, а не о новом романе ".

От меня не ускользнула ирония. Предполагается, что мы притворяемся сложившимися отношениями, в то время как двадцать четыре часа назад мы не могли вести разговор без того, чтобы он не перерос в перебранку.

"Позвольте мне показать вам место проведения". Хейзел показывает фотографии на их планшете — каменные колонны, деревянные балки, вид на реку. "Павильон Риверсайд Парк". Архитектура создает идеальное обрамление для интимных моментов, а водный фон прекрасно подходит для романтических снимков ".

Райли вздрагивает в "интимные моменты". Ее челюсть сжимается, и я начинаю понимать, что это ее стандартная реакция на стресс.

Вся эта ситуация обходится ей дороже, чем мне. Моя репутация выдержит, если меня будут считать обаятельным парнем, который встречается со своей коллегой. Ее успех, основанный на том, что к ней относятся серьезно в сфере, где не всегда приветствуются женщины, получает прямой удар.

"Почему бы нам сначала не попрактиковаться в более уединенном месте?" Предложение прозвучало раньше, чем я его полностью обдумал. "Райли, мы могли бы воспользоваться твоей лабораторией?" Вдали от потенциальной аудитории?"

Ее брови слегка приподнимаются. Возможно, она удивлена, что я считаю ее утешением.

Глаза хейзел загораются. - Да! Идеальный. Освоитесь с динамикой, прежде чем выходить на публику. Мне это нравится ".

Райли делает паузу, затем натянуто кивает. "Хорошо. Лаборатория должна быть пуста этим утром".

Двадцать минут спустя я иду за ней по коридорам, увешанным предупреждениями о химической опасности и протоколами сбора доказательств. Здесь она двигается целенаправленно — плечи постепенно расслабляются по мере того, как мы углубляемся на ее профессиональную территорию.

Ее карточка доступа подает звуковой сигнал, и дверь распахивается, открывая то, чего я не ожидал.

Исследовательская лаборатория простирается перед нами, как научное святилище. Стерильно-белые стены заставлены оборудованием, которое принадлежит исследовательскому университету, а не муниципальному зданию. Мощные микроскопы. Станции химического анализа. Камеры хранения вещественных доказательств устроены с военной точностью. Все организовано с таким тщательным вниманием, которое говорит как об опыте, так и — если быть честным — о некоторой одержимости.

- Это невероятно. Слова вырываются прежде, чем я успеваю их остановить.

Райли оглядывается, и что-то в выражении ее лица меняется. Менее настороженное. Почти довольное. "Большинство людей не осознают, насколько сложным стало расследование поджогов".

Она движется к одному из аналитических центров с плавной уверенностью — совершенно не похожа на застывшую женщину, которая сидела во время презентации Хейзел так, словно у нее был корневой канал.

"Этот газовый хроматограф может определять следы катализатора на уровне частей на миллион". Ее рука с явной любовью проводит по оборудованию. "Мы можем определить не только то, из-за чего начался пожар, но часто и то, где был приобретен катализатор. Иногда даже когда".

Я подхожу ближе, искренне очарованный. Это не тот острый на язык следователь, который обвинил меня в размещении ловушек для жажды. Это человек, который так глубоко любит свою работу, что это преображает ее.

"Сбор улик, который большинству людей кажется случайным, осуществляется по очень специфическим протоколам". Она достает контейнер для образцов, управляя им с отработанной точностью. "Температурные режимы, траектории горения, химический анализ остатков — все это создает полную картину того, что произошло на самом деле".

"Как будто читаешь историю, которую никто другой не видит".

Она поднимает на это взгляд зеленых глаз, проницательных за стеклами очков. - Вот именно. Большинство людей видят только разрушение. Я вижу повествование."

Я не ожидал, что буду так сильно уважать ее. Три года работы рядом с Райли Причард, и я списала ее со счетов как чопорную, придерживающуюся правил, неспособную заглянуть за пределы своих драгоценных протоколов. Оказывается, я не обращал внимания.