Точка возгорания

Глава 6

Эйден

T

двадцать три второклассника пялятся на меня, как на экспонат зоопарка.

"И вот почему, - заключаю я, поднимая пластиковую пожарную каску, которую мы взяли с собой для демонстрации, - у нас всегда есть место для встреч на улице, когда происходит пожар. Чтобы все могли найти друг друга, и никто не остался позади".

Крошечная ручка взлетает в первом ряду. - У тебя есть девушка? - спрашиваю я.

Учительница — мисс Хуан, судя по шнурку у нее на шее, — виновато морщится. Я замечаю, что Райли прикрывается рукой, сдерживая смех.

- На самом деле это не касается пожарной безопасности, приятель.

"Моя мама говорит, что пожарные очень красивые", - ничуть не смутившись, продолжает малыш. "Она говорит, что бросила бы моего отца ради одного из них."

"Хорошо!" мисс Хуан хлопает в ладоши. "Давайте сосредоточимся на презентации, все. Я уверен, что лейтенанту Джентри есть что рассказать нам поважнее.

Технически, да. Но сейчас меня отвлекает румянец, поднимающийся по шее Райли, и то, как она внезапно очень заинтересовалась схемой огнетушителя, которую мы принесли.

- Вообще-то, - говорю я, потому что, очевидно, у меня нет инстинкта самосохранения, - у меня действительно есть девушка. Она прямо здесь.

Райли вскидывает голову. Ее глаза за стеклами очков расширяются — взгляд, который обещает творческую месть позже.

- Она специалист по расследованию пожаров, - продолжаю я, радуясь созданному мной хаосу. - Это значит, что когда случается пожар, она выясняет, как все началось. Она похожа на детектива, но занимается пожарами.

"Это так круто!" Девушка с косичками подпрыгивает на своем месте. "Вы ловите плохих парней?"

Райли делает шаг вперед, ее первоначальная паника сменяется самообладанием. "Иногда. Когда люди намеренно устраивают пожары, моя работа - найти улики и помочь полиции поймать их ".

- Вы когда-нибудь ловили по-настоящему плохого парня?"

"Да, я помогла посадить в тюрьму нескольких поджигателей". Райли теперь увлечена своей темой так же, как и в своей лаборатории. "В прошлом году я работал над делом, по которому кто-то устраивал пожары в заброшенных зданиях. Мы поймали его, потому что он оставил после себя очень специфические улики".

- Какого рода?

- Его ботинки. Она усмехается, и я наблюдаю, как двадцать три второклассника одновременно наклоняются вперед. - Разные ботинки оставляют разные следы на пепле и мусоре. На нем были очень характерные ботинки, и мы подобрали ему отпечатки пальцев".

"Как Золушка!" - кричит ребенок на заднем сиденье. "Но злая!"

"Точь-в-точь как злая Золушка". Ухмылка Райли становится шире. "На самом деле, это отличный способ подумать об этом. Мы ищем то, что люди оставляют после себя — следы ног, отпечатки пальцев, химические следы. Каждый пожар рассказывает историю, если вы знаете, как ее прочитать ".

Мальчик с беззубой улыбкой поднимает руку. - Ты можешь сказать, дракон устроил пожар?

- Драконов не существует, болван, - шипит его сосед.

"Они могли бы быть!"

"Если бы дракон устроил пожар, - говорит Райли с впечатляющей серьезностью, - я полагаю, улики были бы очень отчетливыми. Большие отпечатки когтей. Может быть, несколько чешуек. Вероятно, гораздо больше повреждений, чем от обычного катализатора ".

Дети погружаются в дискуссию о противопоставлении драконьего огня обычному, и мисс Хуан бросает на Райли благодарный взгляд за то, что она так изящно справилась с этим.

Вопросы продолжают поступать. Райли рассматривает их с терпением, которого я и не подозревал в ней, опускается на корточки до их уровня и объясняет криминалистические концепции в терминах, понятных семилетним детям. Отпечатки пальцев. Следы ожогов. То, как движется огонь и оставляет после себя улики.

Она прирожденная. Кто знал?

Я отстраняюсь и наблюдаю за ее работой, чувствуя, как что-то сдвигается у меня в груди. Сейчас она разложила на полу диаграммы из пепла, окруженная группой детей, которые относятся к ней как к самому очаровательному человеку, которого они когда-либо встречали.

Которой, честно говоря, она могла бы быть.

-Ты пялишься.

Я моргаю. Госпожа Хуан появилась рядом со мной, скрестив руки на груди, с понимающей улыбкой на лице.

- Просто наблюдаю. Часть моей работы.

- Угу. - Ее улыбка становится шире. - Она хорошо с ними ладит."

- Да. Слово выходит мягче, чем я намеревался. - Она действительно такая.

- Итак, как долго вы двое вместе? Дети будут спрашивать, и я предпочел бы получить реальный ответ, чем тот хаос, который это вызовет ".

Настоящий ответ. Верно.

- Это... недавно, - выдавливаю я. Ту же фразу Райли использовала на первом мероприятии. "Мы все еще во всем разбираемся".

Г-жа Хуан кивает, как будто в этом есть смысл. "На хорошее нужно время".

Хорошие. Черт.

После завершения презентации и того, как мы позировали примерно для девяти тысяч фотографий с взволнованными детьми, мы с Райли сбегаем на парковку с одинаковыми выражениями измученного облегчения.

- Подружка, - ровным голосом говорит она, как только мы оказываемся вне пределов слышимости. - Ты сказал двадцати трем второклассникам, что я твоя девушка.

- Я запаниковал.

"Ты запаниковал". На самом деле она не злится — я могу сказать это по тому, как дергаются ее губы. "Твоя паническая реакция заключается в том, чтобы повысить статус наших фальшивых отношений перед детьми?"

"Они спрашивали о моей личной жизни! Что я должен был делать, объяснять семилетним детям нюансы пиара?"

- Ты мог бы сказать "нет".

- Я мог бы, - соглашаюсь я. "Но тогда мне не пришлось бы смотреть, как ты объясняешь улики судебно-медицинской экспертизы комнате, полной детей, как будто это самая естественная вещь в мире".

Она останавливается. Поворачивается ко мне лицом. Послеполуденное солнце освещает ее волосы, придавая им оттенки красного и золотого.

- Что ты хочешь этим сказать?

"Это значит, что ты был невероятен там". Я подхожу на шаг ближе. "Это значит, что наблюдать, как ты увлекаешься анализом отпечатков обуви в окружении второклассников, было одной из лучших вещей, которые я видел за долгое время. Это значит..."

"Эйден".

"...Мне действительно трудно вспомнить, что это должно быть подделкой".

Эти слова повисли между нами. Выражение лица Райли исполняет сложный танец — удивление, страх, надежда - все это мелькает на ее лице, прежде чем она делает его нейтральным.

- Нам нужно поговорить об этом, - осторожно произносит она.