Точка возгорания

"Возможно". Связь не давала мне покоя с тех пор, как я вошел. "Возможно, совпадение. Коммерческие пожары не редкость, и горючие вещества - самый простой способ обеспечить быстрое распространение огня ".

- Но ты же не думаешь, что это совпадение.

Я делаю паузу, обдумывая. - Думаю, мне нужно больше доказательств, прежде чем я сделаю выводы. Вот как это работает.

"Очевидность важнее инстинкта".

"Доказательства подтверждают или опровергают инстинкт. Сам по себе инстинкт не рассматривается судом".

Он на мгновение замолкает, и когда я оборачиваюсь, он снова смотрит на меня с тем выражением лица —с дивана, прямо перед тем, как его рука почти коснулась моей. Тот, из-за которого мои тщательно разделенные чувства угрожают выплеснуться повсюду.

- Что? Рявкаю я, защищаясь больше, чем намеревалась.

- Ничего. Просто... Он качает головой. - Наблюдать за твоей работой впечатляет. Вот и все.

Комплимент застает меня врасплох. Я возвращаюсь к своим доказательствам, прежде чем он заметит эффект.

- Мне нужно собрать образцы. Это займет некоторое время.

- Я подожду.

— Ты не обязан...

"Райли". Его голос мягкий, но твердый. "Я подожду".

Три часа спустя я сфотографировал каждый дюйм второго этажа, собрал четырнадцать образцов для лабораторного анализа и задокументировал достаточно доказательств, подтверждающих мое первоначальное подозрение: пожар был устроен намеренно.

Рисунок горючего предполагает, что кто—то плеснул жидкость — вероятно, бензин, судя по запаху - по неровному кругу вокруг приемной, прежде чем поджечь. Любительская работа, честно. Профессионал был бы более осторожен при распределении, создал бы узор, который выглядел бы более естественно.

Это кажется злым. Импульсивным. Личным.

Вопрос в следующем: персонально против кого? Студии графического дизайна, которая занимала этот этаж, или кого-то совершенно другого?

Я тщательно упаковываю свои образцы, на каждом из них указываю место и время и делаю пометки о цепочке поставок. Адвокаты защиты любят критиковать работу с доказательствами. Я никогда не давал им такой возможности.

Эйден все еще ждет, когда я выхожу из здания, прислонившись к своему грузовику с двумя чашками кофе, которые он, должно быть, где-то раздобыл. Ночь стала холодной, и я внезапно осознаю, насколько я измотан — адреналин от расследования уступает место усталости до костей.

"Из круглосуточного заведения на Мейпл", - говорит он, предлагая мне чашку. "Не такой вкусный, как у меня, но горячий".

- Спасибо. Кофе посредственный, но я все равно пью его, благодарный за тепло.

Некоторое время мы стоим в тишине, наблюдая, как загружаются последние машины скорой помощи. Здание вырисовывается темным и израненным позади нас, желтая лента предупреждает, что вход сюда запрещен до завершения моего расследования.

- Поджог, - говорит Эйден. Не вопрос.

- Почти наверняка. Мне понадобятся результаты лабораторных исследований для подтверждения, но доказательства довольно очевидны.

- Есть какая-нибудь связь со складом?

- Слишком рано говорить. Я делаю еще глоток некачественного кофе. - Другой состав катализатора, другой тип здания, другой владелец. Но время выбрано... примечательно".

"Два поджога менее чем за две недели".

"Все еще может быть совпадением". Но мое чутье говорит об обратном, а мое чутье редко ошибается в отношении огня.

Эйден придвигается ближе, и я внезапно осознаю, что мы стоим на темной парковке в час ночи, и в последний раз, когда мы были наедине, мы почти...

- Насчет того, что было раньше, - начинает он.

- Мы не обязаны об этом говорить.

- Я думаю, что да.

- Думаю, мне нужно поспать, принять душ и еще часов шестнадцать, прежде чем я буду в состоянии вести этот разговор. Я встречаюсь с ним взглядом, надеясь, что он видит, что я не уклоняюсь — просто искренне стараюсь изо всех сил. "Перенесем встречу?"

"Перенесем на другой раз". Его губы кривятся в легкой улыбке. "Но я настаиваю на этом".

- Меньшего я и не ожидал."

Мы стоим так еще мгновение, воздух между нами густеет от всего недосказанного. Затем Эйден открывает пассажирскую дверь с преувеличенной галантностью.

- Твоя колесница ждет. Снова.

- Ты смешон.

-Вы упоминали.

Я забираюсь внутрь, и он мягко закрывает дверцу, прежде чем подойти к водительскому сиденью. В салоне грузовика тепло, и когда мы отъезжаем от места происшествия, мои глаза начинают закрываться, несмотря на все мои усилия.

"Привет". Голос Эйдена нежный. "Спи, если тебе нужно. Я доставлю тебя домой в целости и сохранности".

- Я не сплю. Я даю отдых глазам.

- Конечно, это так.

Последнее, что я замечаю, прежде чем усталость побеждает, - это тихий звук радио и ощущение куртки Эйдена, заботливо накинутой на меня, как одеяло.

Я просыпаюсь в своей собственной постели, не помня, как там оказался.

Солнечный свет проникает сквозь шторы, которые я не задергивала, а на моем прикроватном столике стоит стакан воды, который я не помню, чтобы ставила туда. Я снял ботинки, аккуратно поставил их у двери, и я все еще во вчерашней одежде, за вычетом куртки.

Записка на тумбочке, написанная удивительно аккуратным почерком для парня, который, вероятно, пишет отчеты о происшествиях карандашом:

Не хотел тебя будить. Ты пробормотал что-то о свойствах катализаторов, а потом назвал меня идиотом, поэтому я решил, что с тобой все в порядке. Выпей воды. Напиши мне, когда проснешься.

— A

P.S. Твоя соседка теперь думает, что я твой парень. Я не стал ее поправлять. Надеюсь, все в порядке.

Я смотрю на записку, пока слова не расплываются. У меня сжимается горло.

Смущение от того, что я потеряла сознание в его грузовике. Тепло от того, что он довез меня домой в целости и сохранности. Раздражение из-за того, что у миссис Андерсон из 3Б теперь есть боеприпасы для ее сети распространения сплетен.

И под всем этим что-то мягкое и неудобное, на изучение которого у меня сейчас нет сил.

Мой телефон жужжит. Сообщение от Хейзел:

Хейзел: Посещение школы через ТРИ дня! Начинаю планировать наряд прямо сейчас. Я думаю о темно-синем и сером. Очень профессионально, подходит для пары.

Верно. Визит в школу. Фальшивые отношения. Причина, по которой все это началось в первую очередь.