Страница 78 из 85
Максим невольно прикрыл глаза. На краткий миг ему показалось, будто он снова находится в ущелье Чистой Инь. Где впервые в этом мире открыл глаза. Среди ледяного ветра. Среди потоков первозданной силы. Там, где каждый вдох приносил мощь. Каждый миг делал его сильнее. По позвоночнику пробежала приятная дрожь. Сознание стало необычайно ясным. Все чувства тут же обострились. Внутри разлилось ощущение почти физического счастья. Той самой эйфории, которую испытывает путник, измученный долгой дорогой и внезапно обнаруживший чистейший источник воды.
Однако Максим не позволил себе потерять контроль. Как бы ни было приятно поглощать столь качественную энергию, времени у него оставалось немного. Спутники наверняка уже начали обращать внимание на его отсутствие. Поэтому он действовал быстро. Чётко. Без малейших колебаний. Сила Инь мощным потоком вливалась в его духовное ядро. Оседала там плотными слоями. Уплотнялась. Очищалась. Становилась частью его собственной силы. С каждым мгновением внутренний резерв юноши заметно возрастал.
Процесс продолжался всего несколько минут. Но благодаря невероятной концентрации энергии эффект оказался поразительным. Когда последние струйки Инь были поглощены, Максим медленно выдохнул. Открыл глаза. И ощутил, что усталость, накопившаяся за время пути, почти полностью исчезла. Наоборот. Он чувствовал себя бодрым. Сосредоточенным. И необычайно довольным.
На губах юноши появилась лёгкая улыбка. Он получил не только редчайшие артефакты и останки неизвестного существа, но и настоящий подарок в виде чистой эссенции Инь. Подобные находки могли кардинально изменить темпы его развития.
Но задерживаться было нельзя. Максим быстро поднялся. Ещё раз проверил, не осталось ли следов. Затем уверенным шагом вернулся к высохшему дереву. Теперь ему предстояло завершить ту работу, ради которой он якобы сюда и направился. Он несколькими быстрыми движениями переломил несколько толстых ветвей. Разделил их на более удобные части. Добавил к ним охапку мелкого хвороста. Собрал всё в аккуратную связку.
Со стороны его действия выглядели совершенно естественно. Обычный ученик, отправившийся за дровами и немного задержавшийся. Ничего подозрительного. Ничего необычного. Взвалив связку сухих веток на плечо, Максим ещё раз мысленно оценил полученную добычу. Алебарда, наполненная силой разрушения. Древний доспех. Пространственный пояс. Скелет неизвестного рогатого существа. И значительный объём чистейшей энергии Инь. Для нескольких минут отсутствия результат был просто великолепным.
Сохраняя на лице привычное спокойствие, Максим направился обратно к стоянке. Шёл он так же неторопливо, как и раньше. Словно действительно всего лишь собирал дрова для костра. Но глубоко внутри его переполняло тихое чувство удовлетворения. И даже едва заметной, почти детской радости. Потому что этот странный, опасный и изуродованный мир уже начал раскрывать перед ним свои тайны. Когда Максим вернулся к стоянке с охапкой сухих веток на плече, на поляне царила почти обманчивая мирная атмосфера. Если бы не парящие в бескрайней пустоте каменные острова, если бы не странные искривления пространства вдалеке, если бы не ощущение чужеродной силы, пронизывающей сам воздух этого изуродованного мира, можно было бы подумать, что это самый обычный походный привал.
Далее парень спокойно сбросил связку хвороста на землю. Не спеша отделил мелкие ветки от более толстых сучьев. Затем опустился на корточки и начал складывать костёр. Его движения были точными и размеренными. Несколько тонких щепок. Поверх них — ветви покрупнее. Ещё выше — сухие сучья. Аккуратная, хорошо продуманная конструкция, которая быстро разгорится и будет долго давать ровное тепло.
Максим действовал настолько естественно, что со стороны мог показаться обычным учеником, занятым самой простой и прозаичной работой. Но при этом его внимание было сосредоточено вовсе не на костре. Краем глаза он внимательно наблюдал за остальными членами их небольшой группы.
Двое старших учеников, которые ещё совсем недавно настороженно озирались по сторонам и нервно стискивали рукояти оружия, теперь словно окончательно пришли в себя. Осознание того, что они находятся на привале, в относительно безопасном месте, заметно расслабило их. И они почти сразу вернулись к своему привычному поведению.
Оба молодые люди уже буквально распинались перед внучкой Великого старейшины. Один говорил без умолку. Другой подхватывал каждую его фразу, стараясь вставить собственное замечание. Они наперебой рассказывали о несметных сокровищах, якобы скрытых в этом мире. О древних пилюлях, способных одним махом поднять культивацию на несколько ступеней. О легендарных артефактах, которыми когда-то пользовались сами боги. О духовных травах, стоимость которых могла обеспечить процветание целому роду.
Слушая их, Максим с трудом сдерживал усмешку. Потому что было очевидно, что оба этих юноши сами толком не знали, о чём говорят. Все их рассказы состояли из обрывков детских легенд, семейных преданий и полузабытых сказаний, услышанных когда-то от родителей и старших родственников.
— Говорят, здесь можно найти пилюлю Божественного Вознесения…
— А мой дед рассказывал, что однажды кто-то обнаружил меч, способный разрубить гору…
— А ещё есть легенда о нефритовом лотосе, который дарует бессмертие…
Они оба сейчас говорили с таким вдохновением, словно уже держали эти сокровища в руках.
Сама же девушка сидела чуть в стороне. На широком плоском камне, который по странному совпадению действительно напоминал своеобразный трон. Каменная плита имела естественную спинку и даже боковые выступы, напоминающие подлокотники. И сейчас Линь Сюэ сидела на нём, слегка выпрямив спину и положив руки на колени. Даже в походных одеждах, покрытых дорожной пылью, она выглядела так, будто была рождена сидеть на подобных местах. Словно окружающее пространство само подстраивалось под неё.
Однако лицо девушки оставалось задумчивым. Она слушала обоих собеседников вполуха. Иногда кивала. Иногда едва заметно улыбалась. Но взгляд её то и дело скользил в сторону Максима. Так, словно часть её мыслей была занята вовсе не разговорами о сокровищах.