Страница 69 из 85
Они шли, строго следуя указаниям, записанным в свитке Линь Сюэ. Девушка часто останавливалась. Сверялась с картой. Сопоставляла ориентиры. Находила на местности описанные в записях признаки. Полуразрушенную арку. Треснувшую статую без головы. Гигантское дерево с серебряной корой. После чего уверенно выбирала направление. На первый взгляд её действия казались безупречными. И если бы не Максим, возможно, всё действительно так и было бы. Но парень всё чаще замечал, что местность вокруг постепенно меняется. Причём не только внешне. Менялась даже сама структура пространства.
Его внутреннее восприятие, усиленное силой Инь, фиксировало странные искажения. В некоторых местах пространство закручивалось в узлы. В других — словно наслаивалось само на себя. Где-то линии энергии изгибались, образуя петли. Где-то пересекались под невозможными углами. И чем внимательнее он присматривался, тем отчётливее понимал, что этот мир был буквально искалечен. Не просто разрушен. А именно искривлён, даже на уровне фундаментальных законов.
В одном месте Максим заметил каменную колоннаду, уходящую вперёд. Однако, если смотреть через его энергетическое восприятие, оказалось, что эта «дорога» не ведёт никуда. Она возвращалась сама в себя. Словно поверхность загадочной ленты, не имеющей ни начала, ни конца. Наподобие ленты Мёбиуса, которую он помнил ещё из своей прошлой жизни. Если войти в такую зону, можно бесконечно двигаться вперёд, не осознавая, что на самом деле ходишь по замкнутому маршруту. До тех пор, пока не закончится пища, вода и собственные силы.
Максим нахмурился. Чем дальше, тем чаще он замечал подобные аномалии. Некоторые из них были относительно безобидны. Другие выглядели смертельно опасными. Но все они были практически невидимы для обычного восприятия. Даже опытный культиватор мог пройти мимо, ничего не заметив. Или, наоборот, шагнуть прямо в ловушку. Именно это едва не произошло спустя некоторое время. Внучка Великого старейшины остановилась возле расколотой арки, сверилась со свитком и уверенно указала вперёд.
— Здесь должен быть безопасный проход.
Она уже сделала шаг. Но Максим мгновенно почувствовал, как пространство перед ней изгибается. С энергетической точки зрения этот участок выглядел как скрученная спираль, замкнутая сама на себя. Невидимая клетка. Лабиринт без выхода. Не раздумывая, парень резко протянул руку и схватил девушку за запястье.
— Стой.
Она вздрогнула, и резко обернулась. В её глазах буквально на мгновение вспыхнуло раздражение.
— Что ты себе позволяешь?..
Но договорить она не успела. Максим молча указал вперёд.
— Посмотри внимательнее.
Линь Сюэ нахмурилась. Понятно же, что сначала она ничего не увидела. Однако, проследив за направлением его взгляда, заметила чуть в стороне белёсое пятно между камнями. Они подошли ближе. И через несколько шагов стало ясно, что это такое. Скелет. Человеческий. Точнее, почти человеческий. Высохшие кости лежали у полуразрушенной стены. На пальце сохранилось пространственное кольцо. Рядом валялся истлевший меч. На костях ещё висели остатки дорогой одежды. Судя по всему, этот человек был культиватором высокого уровня. Но даже его силы оказалось недостаточно, чтобы выбраться из этой пространственной ловушки. В этот момент один из старших учеников нервно сглотнул.
— Он… умер здесь?
Максим спокойно ответил:
— Скорее всего, ходил кругами, пока не исчерпал все запасы.
Девушка тут же резко побледнела. Она снова взглянула на свиток. На карте этот проход действительно был отмечен как безопасный. Но записи могли быть сделаны десятки, а то и сотни лет назад. А за это время пространственная аномалия вполне могла сместиться. Или расшириться.
Линь Сюэ медленно убрала свиток. Её гордость получила чувствительный удар. Если бы не Максим, она уже вошла бы в ловушку. И, вполне возможно, увела бы туда весь отряд. Она осторожно высвободила руку из его пальцев. Но на этот раз не сказала ни слова. Лишь коротко кивнула. Жест едва заметный. Но для такой девушки он значил очень многое. Признание ошибки. И признание того, что этот странный парень только что спас их всех.
Двое старших учеников теперь смотрели на Максима уже совершенно иначе. Если раньше они воспринимали его как талантливого, но всё же младшего ученика, временно присоединённого к их группе, то теперь в их взглядах появилось неподдельное уважение. И даже лёгкая тревога. Они прекрасно понимали, что никто из них не заметил опасности. Только он.Максим же не придал этому особого значения. Он ещё раз внимательно изучил энергетическую картину окружающего пространства. После чего указал немного в сторону.
— Обход здесь.
Девушка без споров изменила маршрут. И весь отряд послушно двинулся следом. Теперь атмосфера в группе изменилась. Если раньше внучка Великого старейшины воспринимала свиток как главный источник знаний, то теперь она всё чаще поглядывала на идущего рядом юношу. На того самого парня, которого она изначально хотела лишь заполучить в своё распоряжение. Теперь же ей всё яснее становилось, что этот человек представляет куда большую ценность, чем она могла предположить. И, возможно, гораздо большую опасность для любого, кто недооценит его способности.
А Максим, как и прежде, шагал вперёд с внешне спокойным видом. Но его сознание уже охватывало всё окружающее пространство. Потому что он прекрасно понимал, что если подобные ловушки начинаются уже здесь, то настоящие опасности этого мира ждут их гораздо дальше.
Несмотря на то что обнаруженный у самой границы пространственной ловушки человеческий скелет выглядел более чем убедительным доказательством правоты Максима, оба старших ученика далеко не сразу сумели проглотить собственное раздражение. Слишком уж болезненно для их самолюбия было осознание того, что опасность заметил не кто-то из них, не Линь Сюэ, не опытный наставник, а всего лишь новичок, который совсем недавно поступил в Академию. Тот самый парень, которого многие ещё недавно считали провинциальным выскочкой.
Первым не выдержал высокий широкоплечий ученик по имени Чан Вэй. Он недовольно скривился, бросил взгляд на Максима и произнёс, стараясь говорить как можно уважительнее, но раздражение всё равно отчётливо звучало в его голосе:
— Прошу прощения, старшая сестра Линь, но не кажется ли вам, что мы слишком уж доверяем словам человека, который никогда раньше не бывал в Божественных Землях?
Его товарищ, худощавый и более осторожный Ло Цзинь, тут же поддержал: