Страница 44 из 85
Сумерки уже начали мягко опускаться на территорию Академии Небесного Свода, окрашивая белокаменные дорожки в тёплые золотистые оттенки заходящего солнца. Ли Юньсюэ быстрым шагом направлялась к библиотеке. В руках она сжимала костяную пластину с пометками, которые сделала во время наблюдений за тренировками Мин-сока. Сегодня ей хотелось найти ещё несколько трактатов, посвящённых редким способам циркуляции энергии и укреплению меридианов. Она всё больше убеждалась, что обычных знаний Академии уже недостаточно для понимания того, что именно представляет собой стиль «Ледяной Сколопендры». Однако, едва девушка поднялась по широким ступеням библиотеки, путь ей преградила знакомая фигура. Это был достаточно высокий молодой мужчина в дорогом одеянии наставника. Широкие плечи. Безупречно уложенные волосы. А главное… Излишне самоуверенная улыбка, и тот самый взгляд человека, который настолько привык получать желаемое, что искренне не понимал, как кто-то может ему отказать.
Это был Чжао Вэньлун. Один из молодых наставников Академии. Талантливый культиватор. Выходец из влиятельного рода. И, к величайшему раздражению Ли Юньсюэ, один из самых настойчивых её поклонников.
Заметив девушку, он шагнул вперёд и, словно не замечая её недовольства, склонил голову в нарочито изысканном приветствии.
— Наставница Ли, какая приятная встреча.
Юньсюэ остановилась и устало выдохнула.
— Наставник Чжао, я спешу.
— Для вас у меня всегда найдётся лишь несколько мгновений.
От его голоса у девушки непроизвольно напряглись плечи. Она слишком хорошо знала, что за этим внешним обаянием скрывается. Не интерес к ней как к человеку. Не уважение. Не искреннее чувство. Всё это время Чжао Вэньлун воспринимал её как красивый и ценный приз, который должен украсить его собственную репутацию.
— Я уже не раз отвечала вам, — спокойно произнесла Ли Юньсюэ, — что меня не интересует ваше предложение.
Улыбка мужчины стала чуть напряжённее.
— Вы слишком поспешны в своих отказах.
— Напротив. Я вполне уверена в своих словах.
Он прищурился.
— Любая женщина Академии сочла бы за честь стать моей супругой.
Девушка подняла на него прямой взгляд.
— Тогда вам стоит поискать такую женщину среди тех, кто разделяет ваше мнение.
Несколько учеников, проходивших мимо, замедлили шаг. И напряжение, повисшее в воздухе, стало почти физически осязаемым. Лицо Чжао Вэньлуна потемнело. В его глазах вспыхнула раздражённая гордость человека, которого публично поставили на место.
— Вы отказываетесь стать всего лишь моей женой? — произнёс он с плохо скрываемой злостью.
Юньсюэ почувствовала, как внутри поднимается холодная волна. Слова «всего лишь» прозвучали особенно мерзко. Будто он оказывал ей величайшее одолжение. Будто её собственные достижения ничего не значили. Будто она должна быть благодарна за то, что её сочли достойной стать украшением чьего-то дома.
— Именно так. — Твёрдо ответила девушка.
На мгновение вокруг стало тихо. Затем Чжао Вэньлун выпрямился и холодно произнёс:
— Тогда, наставница Ли Юньсюэ, я официально вызываю вас на дуэль.
Сердце девушки неприятно сжалось. Она уже ожидала чего-то подобного. Но всё равно испытала укол тревоги.
— И каковы условия? — спросила она, сохраняя внешнее спокойствие.
На губах мужчины появилась удовлетворённая улыбка.
— Если я одержу победу, вы станете моей женой.
Слова прозвучали чётко и громко, так, чтобы их услышали все вокруг. По толпе пробежал приглушённый шёпот. Чжао Вэньлун поднял руку, и на его ладони появилась небольшая нефритовая шкатулка. Когда он открыл её, внутри засветилась пилюля глубокого янтарного цвета. Даже на расстоянии Юньсюэ ощутила исходящую от неё мощную энергию.
— Это пилюля Чистого Небесного Истока, — произнёс мужчина. — В случае моей неудачи она будет вашей.
Девушка невольно задержала дыхание. Она прекрасно знала ценность этой пилюли. Такое сокровище действительно могло помочь ей совершить прорыв на следующую ступень культивации.
Но именно поэтому её тревога только усилилась. Она прекрасно знала, что Чжао Вэньлун не был глупцом. Он никогда не поставил бы на кон столь дорогую награду, если бы не был почти уверен в своей победе. А это означало лишь одно. Он уже подготовился. Собрал редкие эликсиры. Готовился максимально усилить своё тело. Накопил энергию. Возможно, даже заранее разработал тактику именно против неё. И, скорее всего, рассчитывал использовать всё, что позволяли правила.
Юньсюэ почувствовала, как похолодели пальцы. По правилам Академии она не могла отказаться от такого вызова. Отказ означал бы публичное признание собственной слабости. Удар по репутации. Пятно на её имени. И сомнения в её праве называться наставницей. А значит, выбора у неё сейчас действительно не было. Ей оставалось либо выйти на арену… Либо добровольно признать себя проигравшей…
На мгновение перед её глазами возник образ Мин-сока. Его спокойный взгляд. Его уверенность. Его странный стиль боя. Его способность разрушать техники точечными ударами. И в этот момент мысли девушки начали двигаться быстрее. Она не обладала силой Инь. Не могла повторить всё, что делал её ученик. Но за последние недели она уже усвоила несколько элементов его движений. И, главное, её меридианы стали заметно крепче. Если использовать эти новые навыки неожиданно… Если суметь навязать собственный ритм… Если Чжао Вэньлун окажется слишком самоуверенным… Тогда у неё всё ещё оставался шанс.
Ли Юньсюэ медленно подняла голову. В её глазах уже не было тревоги. Только холодная решимость.
— Я принимаю ваш вызов.
На лице Чжао Вэньлуна тут же появилась победная улыбка. Он был уверен, что всё уже решено. Что через несколько дней Ли Юньсюэ станет его законной добычей. Но сама девушка смотрела на него совершенно иначе. Как на очередное препятствие. Как на противника, которого необходимо преодолеть. Как на человека, который очень скоро может пожалеть о собственной самоуверенности.
Когда Чжао Вэньлун, довольный собой, удалился, Ли Юньсюэ ещё несколько мгновений стояла неподвижно. Внутри всё ещё жило волнение. Она понимала, насколько серьёзным будет этот поединок. Осознавала, что противник силён. И знала, что он наверняка воспользуется всеми возможными средствами. Но вместе со страхом в её сердце рождалось и другое чувство. Азарт. Решимость. И странная уверенность. Потому что теперь у неё был козырь, о существовании которого её противник даже не подозревал.