Страница 27 из 85
Однако уже через несколько дней наблюдений он понял, что ситуация оказалась далеко не так проста. Мин-сок оказался необычайно замкнутым. Даже среди учеников Академии, многие из которых были сосредоточены исключительно на культивации, его поведение выглядело странным. Он практически ни с кем не разговаривал. Не стремился заводить знакомства. Не посещал места, где ученики собирались для отдыха или обмена новостями. Не проявлял интереса ни к чужому одобрению, ни к попыткам завязать беседу. Если ему задавали вопрос, он отвечал коротко и по существу. И тут же уходил.
Всё его время было поделено между тремя вещами. Тренировки. Изучение трактатов. И общение с собственной наставницей. Эта выскочка Ли Юньсюэ оставалась единственным человеком, с которым он регулярно проводил время. И это серьёзно осложняло задачу. Подойти напрямую к самому юноше было почти невозможно. Тот просто не давал повода для подобного. А попытки воздействовать через наставницу тоже не приносили успеха.
Сама же Ли Юньсюэ, хоть и выглядела мягкой и вежливой, явно не была столь наивной, как многим казалось. Она умела уклоняться от неудобных вопросов. Тонко, но уверенно пресекала попытки узнать лишнее. И внимательно следила за всем, что касалось её ученика.
Чжао Вэнь стоял на балконе своего павильона, задумчиво глядя на дальние пики гор, окутанные облаками. В пальцах он медленно вращал нефритовый жетон связи, который можно было использовать только в самом крайнем случае. Его обычно спокойное лицо впервые за долгое время выражало лёгкое раздражение.
— Слишком осторожен… Для новичка… — тихо пробормотал он.
После всех этих наблюдений, Мин-сок напоминал ему не молодого ученика, впервые попавшего в Великую Академию, а опытного зверя, который инстинктивно избегает любых ловушек. Он не хвастался силой. Не искал себе новых покровителей. Не стремился сблизиться с влиятельными людьми. И, что особенно настораживало, выглядел так, будто прекрасно понимает, что вокруг него уже начали плести сети интриг.
При мысли об этом, Чжао Вэнь невольно вспомнил случайно увиденный им поединок. Трое старших учеников. Все опытные и достаточно сильные. И один новичок. И, надо сказать, Мин-сок не просто победил. Он унизил их. Спокойно. Точно. Без малейших признаков волнения. Словно заранее видел каждое движение противников. Словно играл с детьми. Такой человек представлял огромную ценность. Но одновременно и серьёзную опасность. Если он действительно обладает редчайшими способностями, о которых ходят лишь смутные легенды, то за него будут бороться не только в Академии Небесного Свода. И тогда любая ошибка может стоить очень дорого.
Тяжело вздохнув, Чжао Вэнь остановил вращение жетона. И на его губах появилась тонкая улыбка. Если нельзя подойти напрямую, нужно искать обходной путь. Через наставницу. Через библиотеку. Через других учеников. Через случайно организованные встречи. Рано или поздно даже самый осторожный человек оставляет следы. И он собирался их найти.
Подняв взгляд к небу, молодой наставник едва заметно прищурился.
— Посмотрим, Мин-сок… — тихо произнёс он. — Насколько ты действительно необычен.
Порыв ветра шевельнул его одежду. Где-то вдали раздался звон колокола, созывающего учеников на очередные занятия. А в глубине Академии Небесного Свода, среди облаков, древних павильонов и скрытых интриг, ещё один игрок окончательно вступил в борьбу за таинственного юношу с глазами цвета зимнего льда.
Чжао Вэнь не привык терпеть неудачи. За годы жизни в Академии Небесного Свода он научился главному искусству настоящего шпиона — быть именно тем человеком, которого хотят видеть окружающие. Для старших наставников он был уважительным и исполнительным. Для учеников — сильным и рассудительным старшим товарищем. Для молодых наставниц — вежливым, обходительным и внешне совершенно безобидным молодым мужчиной. И именно поэтому его сейчас особенно сильно раздражало то, что все попытки приблизиться к Ли Юньсюэ раз за разом заканчивались ничем.
Первый раз он столкнулся с ней у библиотеки. Девушка как раз выходила из внутреннего павильона, держа в руках несколько древних трактатов. Чжао Вэнь заранее занял удобную позицию возле каменных ступеней, словно случайно оказавшись там в тот же момент.
На его лице появилась приветливая улыбка.
— Наставница Ли, какая неожиданная встреча.
Ли Юньсюэ, как всегда, вежливо кивнула.
— Наставник Чжао.
Он попытался завязать разговор. Спросил о её ученике. О впечатлениях от турнира. О новых трактатах. Однако девушка отвечала кратко, спокойно и без малейшего желания продолжать беседу. А затем, едва заметно улыбнувшись, произнесла:
— Простите, мне нужно подготовить материалы для занятий.
И ушла. Всё также легко. Изящно. Безупречно. Оставив его стоять на ступенях с ощущением, будто он разговаривал с холодным горным ручьём.
Второй раз он встретил её на территории наставников. Снова случайно. Снова с безупречно подготовленной легендой. Он хотел предложить редкую книгу по техникам меча. Однако Ли Юньсюэ едва услышала его первые слова, как тут же поблагодарила и сказала, что её ученик в данный момент сосредоточен на других направлениях обучения. Тон её голоса был мягким, но настолько окончательным, что продолжать этот разговор было бы просто бессмысленно.
Третий раз Чжао Вэнь увидел её после тренировочных состязаний. Другие наставники окружили девушку, поздравляя с успехом её ученика. Он решил воспользоваться общей суматохой. Но стоило Мин-соку подойти к наставнице, как та буквально мгновенно использовала появление ученика как повод завершить все разговоры и уйти. Причём ушла она настолько быстро и естественно, будто заранее ожидала именно такого развития событий.
После нескольких подобных попыток Чжао Вэнь начал раздражаться. Не внешне. Лицо его по-прежнему оставалось спокойным и приветливым. Но внутри постепенно нарастало напряжение. Он слишком хорошо понимал, что время играет против него. Сообщение от Академии Алого Пламени было предельно ясным. Не просто наблюдать. Не просто собрать сведения. А подготовить возможность доставить Мин-сока в Академию Алого Пламени. И, желательно, это было сделать как можно скорее…