Страница 13 из 85
Взаимоотношения «наставник — ученик»
Очередное утро в Академии Небесного Свода началось с необычного оживления. Едва первые лучи солнца окрасили вершины гор в золотисто-розовые тона, по всей территории Академии разнёсся глубокий гул бронзового колокола. Этот звук был настолько мощным и чистым, что, казалось, проникал сквозь камень, дерево и человеческие кости, заставляя каждого ученика невольно выпрямиться и обратить внимание на призыв. Максим, который как раз заканчивал утреннюю тренировку, опустил меч и несколько секунд прислушивался к дрожащему в воздухе эху. Вскоре возле его тренировочной площадки появилась Ли Юньсюэ. Сегодня молодая наставница выглядела особенно собранной. На ней было длинное одеяние небесно-голубого цвета, перехваченное серебряным поясом, а густые чёрные волосы были уложены в строгую причёску и закреплены нефритовой шпилькой. На лице не было привычной мягкости.
— Сегодня проводится ежемесячная проверка учеников. — Спокойно сообщила она. — Для новоприбывших это первое испытание. Для старших — возможность подтвердить своё положение.
Она посмотрела на Максима особенно внимательно.
— Формально ты являешься моим личным учеником, но правила Академии требуют, чтобы даже личные ученики хотя бы один раз прошли через общее испытание. Так старейшины получают представление об уровне новичков.
В ответ Максим только молча кивнул. Он и сам ожидал чего-то подобного. В любом серьёзном учебном заведении всегда существовала система, позволяющая быстро расставить всех по местам. Талант талантом, а положение в иерархии требовало подтверждения. Главная тренировочная арена академии располагалась на широкой каменной террасе, вырубленной прямо на вершине горного уступа. Это место поражало воображение. Площадка, диаметром не менее нескольких сотен шагов, была сложена из идеально подогнанных плит белого нефритового камня. На поверхности плит мерцали древние руны, образующие защитный массив. Стоило начаться бою, как эти символы вспыхивали, поглощая избыточную силу ударов, чтобы не разрушить арену и не задеть зрителей. По периметру находились ступенчатые трибуны. На верхних уровнях уже разместились наставники и старейшины. Ниже толпились ученики. Сотни молодых культиваторов в одеждах различных цветов — от серых и синих одеяний обычных учеников до более дорогих и богато украшенных одежд личных учеников. В воздухе стоял непрерывный гул голосов. Кто-то обсуждал ставки. Кто-то делился слухами. Кто-то просто хвастался, раздуваясь от гордости и предвкушения.
Максим, следуя за наставницей, поднялся на специальную площадку для личных учеников и остановился немного в стороне. Он не стремился привлекать внимание. Напротив. Как и всегда, парень старался занять место, откуда можно спокойно наблюдать за происходящим. Со стороны он выглядел совершенно невозмутимым. Однако ледяные голубые глаза внимательно скользили по арене, по зрителям, по старейшинам, по самим участникам. Он уже привычно изучал всё, что только встречал на своём пути.
Сама система испытаний в Академии Небесного Свода была устроена весьма прагматично. Личные ученики наставников обладали особыми правами. Они считались перспективными, получали индивидуальное обучение, доступ к лучшим ресурсам и, как правило, редко участвовали в массовых состязаниях. Их репутация уже сама по себе служила доказательством статуса. Совсем иначе дело обстояло с обычными учениками. Этих молодых культиваторов в академии было несколько тысяч. Именно они составляли основную силу Академии. Они выполняли поручения. Участвовали в экспедициях. Сопровождали караваны. Сражались в случае конфликтов. И, если говорить откровенно, первыми умирали в любых серьёзных столкновениях. По сути, это был тот самый фундамент, на котором держалась мощь Академии. Поэтому их постоянно проверяли. И устраивали регулярные состязания. Не только для выявления сильнейших, но и для того, чтобы каждый понимал своё место в общей иерархии. Слабые стремились стать сильнее. Сильные демонстрировали превосходство. А старейшины наблюдали, и выясняли то, кого стоит поддерживать, а кого можно без сожаления отправить в самые опасные задания.
На арене уже шёл очередной поединок. Два ученика начального уровня Доу Ши уже обменивались стремительными ударами. Один использовал технику Воздуха, другой — технику Земли. Порывы воздуха свистели, сталкиваясь с каменными шипами, вырывающимися из поверхности арены. В итоге более опытный ученик одним мощным ударом отбросил соперника за пределы круга. Толпа зрителей тут же взорвалась одобрительными возгласами. А победитель с самодовольной улыбкой поклонился старейшинам. Когда он уходил, несколько его товарищей громко засмеялись, указывая на группу новичков.
— Смотрите внимательно! — С насмешкой сказал один из старших учеников. — Может, хоть чему-нибудь научитесь… Главное, не расплачьтесь, когда вас начнут валять по арене… Некоторые из вас, возможно, даже переживут первый бой.
Толпа зрителей тут же разразилась ехидными смешками. Новички, недавно прибывшие в Академию, реагировали по-разному. Кто-то опускал глаза. Кто-то нервно стискивал кулаки. Кто-то, наоборот, пытался делать вид, что не обращает внимания.
Максим наблюдал за этим с привычной отстранённостью. Подобное поведение его не удивляло. Где бы ни собирались молодые и амбициозные люди, там всегда находились те, кто пытался самоутвердиться за счёт других. Разница была лишь в том, насколько опасными могли оказаться последствия. А здесь, в Академии Небесного Свода, цена ошибки могла измеряться не только синяками, но и сломанными костями.
Он внимательно изучал технику старших учеников. Большинство полагалось на силу своей культивации. Они активно использовали техники Дао Цзы, насыщали удары энергией, формировали атакующие плетения. Это было красиво. Эффектно. Но при этом зачастую слишком прямолинейно.
Он сразу замечал моменты, когда бойцы чрезмерно раскрывались. Слишком сильно вкладывались в один удар. Оставляли уязвимые зоны. Тратили лишнюю энергию. Его взгляд машинально фиксировал эти ошибки. Старый рефлекс выжившего. В какой-то момент Ли Юньсюэ, стоявшая рядом, тихо спросила:
— Ты уже прикидываешь, как победить каждого из них?
Максим слегка повернул голову на источник голоса. И на его губах появилась едва заметная тень улыбки.
— Скорее думаю, как не показать слишком много.
Молодая наставница едва заметно усмехнулась.
— Это тоже разумно.