Пепел Элларии

Глава 28. Эвелин

Дорога к месту сбора Великого Совета оказалась совсем не похожа на прежние пути. Контраст ударил по чувствам так, что первое время я не могла отделаться от ощущения подвоха.

Западный Миридан провожал нас привычным оскалом: ядовитыми туманами, хрипами в зарослях и бесконечным напряжением в спине Каина. Но стоило нам ступить на палубу корабля и оставить позади изрезанный берег материка, как мир начал стремительно меняться. Море отмыло с нас копоть и страх, а когда впереди показались скалистые берега островного государства Велерии, я поймала себя на том, что перестала ежеминутно оглядываться.

Здесь всё было иным. Мы ехали по тракту, тщательно очищенному от завалов. По обочинам через каждые несколько миль стояли укреплённые сторожевые посты, а на перекрёстках дежурила стража в начищенных кирасах и ярких табардах. Лошади шли мерно, их копыта цокали по ровному камню, а не тонули в липкой грязи, перемешанной с кровью.

Даже воздух здесь не имел той удушливой тяжести и привкуса гари. Чем ближе мы подъезжали к столице, тем многолюднее становился путь: торговцы с гружёными повозками, караваны под охраной, всадники с гербами разных государств. Мир на материке захлёбывался в агонии, но здесь, в этом анклаве порядка, он отчаянно и высокомерно пытался казаться абсолютно здоровым.

Увидев величественные стены королевской резиденции, я невольно придержала поводья. Я ожидала ещё одну суровую цитадель, похожую на те пограничные крепости, что мы миновали — с грубыми камнями, наглухо запертыми воротами и измождёнными лицами часовых. Но огромные дубовые ворота были украшены затейливой резьбой, башни поднимались над ними изящными шпилями, а над зубчатыми стенами на морском ветру полоскались флаги сразу нескольких королевств.

Это место больше напоминало сказочный мир из книг моей юности, чем ту реальность, в которой я проснулась. Красиво... Глядя на развевающиеся знамёна, я ощутила несправедливость: пока деревни Миридана и других частей материка стирались с лица земли Хаосом и Одержимыми, здесь продолжали полировать камни и шить шелковые флаги.

Я не выдержала и поравнялась с Каином, сжав поводья.

— Если здесь... — произнесла я, обводя рукой цветущие террасы и беззаботных горожан, — если здесь всё так, как прежде... Почему все не эвакуировались сюда? Почему люди продолжают умирать в своих домах, пока тут чистят мостовые?

Он не повернул головы, но я уловила едкую волну его усмешки.

— Велерия — это крепость, окружённая океаном. А крепости строят не для того, чтобы впускать всех желающих. Чтобы перевезти население хотя бы одной провинции Миридана, потребовался бы флот, которого не существует.

Он на мгновение замолчал, и я увидела, как стражники у очередного поста инстинктивно отступают назад, завидев маски сопровождающего отряда.

— Но дело не только в кораблях, — продолжил он тише. — Болезнь не выбирает бедняков. Если впустить сюда тысячи беженцев, с ними придет и Одержимость. Один заражённый в трюме — и через неделю Велерия станет такой же братской могилой, как та деревня, которую я стёр. Правители островов знают это. Они предпочли отрезать гнилую конечность, чтобы спасти остальное тело.

Я посмотрела на Лео. Мальчик сидел в седле перед Каином, притихший и напуганный обилием красок и звуков.

— Значит, они просто смотрят, как материк умирает? — к горлу подкатил ком.

— Они смотрят и надеются, что море глубже, чем аппетит Разлома, — отрезал Каин. — Но они ошибаются. Именно поэтому мы здесь. Чтобы напомнить им, что стены — это лишь отсрочка, а не спасение.

Во дворце ощущение нереальности только усилилось. Огромные залы заливал ровный, пугающе яркий свет. Здесь не было хрустальных люстр с сотнями свечей, не было запаха копоти. Вместо них горели стеклянные сферы, внутри которых дрожали раскалённые нити. Этот свет не плясал от сквозняков и не давал тепла — он просто неподвижно застывал на стенах, укрытых гобеленами. Каменный пол блестел так, будто его натирали воском каждый божий день. По коридорам бесшумно скользили слуги, перенося на серебряных подносах кувшины с вином и запечатанные сургучом свитки.

Я поймала себя на мысли, что я тут чужая, дикарка. После разрушенных деревень, выжженных дотла лесов и пустых дорог эта роскошь была жестоким миражом, пиром во время чумы.

Жнецы оставались спокойны, всё это не производило на них ни малейшего впечатления. Их угольно-чёрные костяные маски выделялись среди пёстрых, расшитых золотом одежд придворных. Люди в каком-то суеверном страхе расступались перед нами. Одни бледнели и торопливо отворачивались, другие смотрели слишком долго — с жадным и нездоровым любопытством.

Лео всё это время был рядом со мной. При дворе его хрупкий силуэт в чёрном облачении и этой страшной маске выглядел нелепо. Я ловила на себе и на нём внимание придворных дам — они смотрели на ребёнка-Жнеца с ужасом и нескрываемой тревогой.

Я всё чаще следила за ним. Проверяла краем глаза, не отстал ли он, не затерялся ли в бесконечных анфиладах. Это было смешно: он уже стал Жнецом, прошёл через кровь и обряд, а я всё равно видела в нём напуганного мальчика из руин. А Лео действительно изменился. Теперь в его движениях появилась пугающая уверенность. Он ходил ровнее, держал спину по-солдатски прямо. Пустота в нём начала прорастать.

Вечером мы оказались вдвоём в длинном западном коридоре дворца. Остальные Жнецы разошлись по своим постам, Каин ушёл на закрытую встречу с кем-то из высокопоставленных советников юга. Лео шёл молча, его шаги были неслышны на гладком полу.

Высокие стрельчатые окна выходили на внутренний сад, где в сиреневых сумерках шелестели деревья. Вдоль коридора гудели медные трубки, питавшие светильники, и этот звук только подчеркивал иллюзию безопасности.

Я уже собиралась открыть дверь библиотеки, когда услышала шёпот:

— Эвелин.

Я замерла, рука застыла на позолоченной ручке. Медленно, боясь спугнуть это мгновение, я повернулась.

— Ты... — я тихо выдохнула, слыша собственное участившееся сердцебиение. — Ты заговорил.

Он немного опустил голову, помявшись на месте. Я сделала шаг ближе, сокращая расстояние между нами.

— Я уже начала думать, что ты решил молчать вечно, — попыталась я улыбнуться, хотя вся дрожала от волнения.

Он чуть пожал плечами, этот жест выглядел так по-детски на фоне его тяжёлой чёрной накидки...

— Я не знал... что говорить, — произнёс он медленно и тихо.

Я оперлась плечом о стену, рассматривая маленького Жнеца внимательнее.