Пепел Элларии

Глава 16. Эвелин

Мы ехали уже несколько дней, с редкими привалами, и дорога становилась всё хуже. Остатки старых трактов, по которым ещё иногда ездили повозки, исчезли. Потом начали пропадать даже тропы. Теперь перед нами тянулась лишь узкая полоса земли между камнями и иссушёнными деревьями. Казалось, люди покинули эти края навсегда. Слух невольно обострялся, вылавливая малейшие шорохи: эти места дышали угрозой.

Это должно было быть последнее доступное нам Хранилище, о котором рассказывала мать. Её голос всплывал в памяти почти каждую ночь. Она говорила, что самые важные тайники ведьмы никогда не делали рядом с дорогами или городами. Они должны были защищать знания так же надёжно, как печати и заклинания. Оставалось лишь надеяться, что это место уцелело.

Леса вокруг становились всё мрачнее. Кривые деревья пугали обугленной корой, а листья были чёрными и скрученными, сожжёнными огнём бушующей магии. Иногда из глубины чащи доносились крики, и от этих звуков по коже пробегала дрожь. Это были не обычные звери. Демоны, искажённые настолько, что не хотелось даже представлять.

Отряд двигался молча. Каин впереди, Рэйгар чуть позади него, Селена замыкала строй. Я чувствовала их настороженность так же ясно, как собственное дыхание, а через связь с Каином в его сознании ощущалась выверенная готовность к бою.

И именно так и произошло.

Шорох в сухой листве едва уловимым звуком выдал врага. Лошади почувствовали опасность первыми: одна из них резко дёрнула головой и захрапела. Каин мгновенно осадил свою кобылу.

— Что-то есть, — сказал он тихо.

И в тот же момент из-за деревьев вылетел первый Одержимый. Он передвигался на четырёх конечностях, полностью утратив человеческую пластику. За ним показалось ещё несколько фигур.

— К оружию!

Жнецы действовали синхронно. Они спрыгнули с сёдел, и в их руках всполохами мрака вспыхнули клинки Пустоты. Оружие соткалось из воздуха, делая его невыносимым для вдоха. Каин встретил первого Одержимого точным ударом. Тело рухнуло, но лес уже изрыгал новых тварей.

Сначала их было немного — пять, шесть, может быть, больше. Но почти сразу стало ясно, что это только начало. Из чащи вываливались новые враги, и среди них двигались существа, чьи тела напоминали животных.

Демоны.

Их движения были резче, быстрее, чем у Одержимых, а форма искажалась так, будто сама плоть пыталась стать чем-то другим.

Кони Рэйгара и Селены, отрезанные кольцом тварей, рванули вглубь леса, ломая кусты, за ними бросилась и осиротевшая лошадь Люциана. Серый круп моего мерина мелькнул среди ветвей и исчез в темноте.

— Держитесь вместе! — рявкнул Рэйгар, перекрывая вой мертвецов.

Жнецы выстроились передо мной живым щитом. Их слаженность пугала — сотни боёв, проведённых плечом к плечу, превратили их в единый механизм смерти. Каин и Рэйгар приняли на себя первый сокрушительный таран живой волны, а Селена скользила по флангам, перехватывая тех, кто пытался зайти в тыл через сплетения корней.

Я вытащила свой клинок. Пальцы под меховой накидкой Каина мелко дрожали, но страх отступил перед необходимостью выжить.

Сначала всё шло по привычному сценарию: Одержимые падали один за другим, клинки Пустоты с противным свистом разрезали воздух, и тьма, соткавшая их лезвия, поглощала свет вокруг. Иногда казалось, что реальность просто проваливается в трещину. Но ситуация стремительно менялась. Врагов было слишком много. Они не просто выбегали — они хлынули из леса, затапливая узкую тропу. Демоны двигались быстрее, чем глаз успевал фиксировать рывки. Несколько раз Селена едва успевала закрыть брешь в строю, прежде чем когтистая лапа впивалась в незащищённое горло.

Битва бок о бок со Жнецами превратилась в изнурительный танец. С каждым ударом сердце билось всё тяжелее, а воздух в лесу стал вязким, пропитанным озоном и гнилью. Каждый шаг требовал усилий, а поток тварей не иссякал.

Я не сразу поняла, в какой момент наш строй начал разваливаться. Всё происходило в каком-то лихорадочном темпе. Я слышала короткие, хриплые команды Рэйгара и чувствовала через связь, как напряжение в душе Каина превращается в раскаленную сталь. Пространство вокруг нас сжималось удушающей петлей.

Утробный звук, полный боли, заставил обернуться. Огромный, покрытый костяными наростами демон ударил Рэйгара. Старший Жнец успел рассечь существо почти пополам — клинок Пустоты прошел сквозь грудину твари, но второй демон, скрывавшийся в тени, оказался быстрее. Удар пришёлся прямо в спину.

Рэйгар пошатнулся. Он попытался удержаться на ногах, вонзив меч в землю, но через мгновение его колени подогнулись, и он рухнул на залитую кровью листву.

— Рэйгар! — отчаянно крикнула Селена.

Она бросилась вперёд, её клинок разрезал напавшего одним яростным движением, но к этому моменту было уже поздно. Я видела, как она на долю секунды замерла над ним, её маска была обращена к неподвижному телу.

Но времени на скорбь не было.

Селена сражалась яростнее прежнего. Её движения стали пугающе быстрыми, каждая атака превращалась в отчаянный выброс боли. Я старалась держаться в такт её выпадам, прикрывая её и Каина.

Очередной Одержимый прыгнул на меня слева, обдав вонью гнили. Удалось уклониться и полоснуть его клинком по горлу, но в этот же миг за спиной раздался короткий, глухой звук — удар когтей и тяжелое падение.

Когда я обернулась, Селена уже оседала на колени. Демон, походивший на крота, сотканного из самого мрака, заносил лапу для последнего удара.

Каин оказался рядом быстрее, чем я успела вскрикнуть. Его клинок Пустоты вспыхнул такой запредельной чернотой, что свет вокруг окончательно померк. Тело демона буквально разорвало на куски, разметав ошметки плоти по стволам деревьев. Но Селена не поднималась. Она завалилась на бок, а из-под сочленений её доспеха потянулась густая алая струйка.

Я почувствовала по узам: в груди Каина что-то резко, со скрежетом сжалось. Последняя нить, удерживавшая его человечность, лопнула.

В следующую секунду его движения изменились.

Пустота вокруг его клинка стала гуще. Каждый его замах оставлял в воздухе рваные чёрные полосы, словно сама ткань пространства трещала и расползалась под лезвием. Каин двигался на грани восприятия — смазанная тень, несущая смерть. Демоны падали беззвучно, Одержимые разлетались в стороны, когда клинок проходил сквозь них, как сквозь туман.