Страница 96 из 137
Некоторые смотрели открыто, другие - оценивающе.
- Дыши, - тихо проговорил Каэль. - Они все делают вид, что уверены. Это часть игры.
Уэна кивнула, но ее взгляд уже зацепился за возвышение в самой глубине.
Трон.
Король сидел безупречно ровно - не напряженно, не опираясь на спинку, с естественной грацией абсолютного владыки. Лицо оставалось бесстрастным, а цепкий, внимательный взгляд сканировал прибывающих.
Королева рядом с ним казалась воплощением безмятежности. Она сидела, изящно наклонив голову, с мягкой, приветливой улыбкой. Но эта мягкость была лишь маской: ее глаза оставались холодными и зоркими, словно способными читать чужие мысли.
По левую руку от них стоял генерал Вормир. Он не участвовал в разговорах, не улыбался, не делал шагов вперед. Он просто был, и этого хватало, чтобы пространство вокруг него оставалось пустым.
Уэна перевела взгляд от генерала Вормира на мужчину, стоявшего чуть в стороне.
Он выделялся даже в этой толпе.
Острые, словно высеченные из мрамора черты лица, жесткая линия губ и пронзительный взгляд делали его похожим на ожившее изваяние. На вид ему было около сорока пяти лет, а короткие темные волосы на висках уже тронула седина. В осанке сквозила холодная, безупречная уверенность мага, привыкшего вершить чужие судьбы.
Его черная, расшитая серебром мантия казалась сотканной из самой ночи.
Но больше всего Уэну поразили его руки. На них были перчатки: плотные, угольно-черные, они скрывали каждый миллиметр кожи, резко контрастируя с открытыми ладонями остальных магов.
- Кто это? - едва слышно прошептала она.
Каэль, заметив направление ее взгляда, приблизился. Его голос стал еще тише, почти превратившись в предостерегающий шелест:
- Септимус Корт. Верховный судья. Самый влиятельный и опасный из ныне живущих. Его магия - это дар отъема. Одно касание ладони способно вытянуть всю силу из другого мага. Перчатки - это не стиль, Уэна. Это единственное, что отделяет этот зал от хаоса.
Уэна не могла отвести глаз, завороженная этой мощью.
И в этот момент судья медленно повернул голову. Его взгляд, как лезвие меча, встретился с ее глазами.
Сердце Уэны пропустило удар - она ожидала равнодушия или угрозы. Но губы судьи Корт вдруг дрогнули, складываясь в вежливую улыбку. Он кивнул ей, точно старой знакомой.
По спине Уэны пробежал озноб. Она застыла в шоке: меньше всего на свете она ожидала, что сам судья удостоит ее таким жестом.
Внезапно атмосфера в зале сдвинулась.
Появился принц Икарис. Он двигался среди гостей, легко, уверенно, останавливаясь на короткие разговоры, улыбаясь так, будто каждый маг в этом зале был ему искренне рад.
Когда он заметил Уэну, улыбка изменилась. Стала тише. Он подошел без спешки, словно весь зал существовал лишь фоном.
- Белая форма тебе идет, - мягко сказал он. - Очень.
Уэна вдруг осознала, что на нее смотрят.
- Я… еще не привыкла, - честно ответила она.
- Это нормально. Сегодня ты видишь королевство таким, каким его видят немногие, - он улыбнулся. - Добро пожаловать, паладин Уэна. Сегодня ты здесь не как гость.
Вистэйн внутри нее молчал.
Музыка заиграла тише. Струнные ушли глубже, медные взяли низ. Разговоры стихли сами собой, без жеста, без приказа. Даже магический свет под сводами стал мягче, приглушеннее.
Король поднялся.
Королева осталась сидеть, сложив руки на подлокотнике трона, но ее взгляд был прикован к залу так же внимательно, как и его.
Генерал Вормир выпрямился на полшага - не жест, а привычка. Оракул склонил голову, точно прислушиваясь к тому, что еще не было сказано.
- Сегодня, - начал король, - Мы собираемся не ради блеска.
Музыка стихла окончательно.
- И не ради традиции, - продолжил он. - Хотя и то, и другое важно. Статус паладина при Академии святого Вильхельма - это лишь первый шаг, и только после ее окончания вам может представиться шанс войти в паладинский корпус при королевском дворе. Мы собираемся здесь потому, что королевству нужны те, кто готов не только носить свет… но и выдерживать его вес.
Взгляд его скользил по залу, по магам, по советникам, по тем, кто привык считать себя незаменимыми. И вдруг – остановился… на Уэне. Это произошло не сразу, но, когда их взгляды встретились, девушка почувствовала странное - что-то отозвалось внутри нее, глубоко под кожей.
Король замолчал на долю секунды.
Этого никто не заметил. Кроме тех, кто знал, на что обращать внимание.
- Святилище оружия, - продолжил он, словно продолжая заранее подготовленную речь, но голос стал тише, осторожнее, - Не дает благословений. Оно дает отражения.
Где-то в зале маги переглянулись.
- И сегодня, - проговорил король, не отводя взгляда от Уэны, - Оно напомнило нам, что свет не всегда приходит с мечом. Мы приветствуем новых паладинов! - сказал он уже громче, обращаясь ко всем. - Тех, кто прошел испытание не потому, что был силен… а потому, что оказался достаточно честен, чтобы быть выбранным.
Он сделал паузу.
- Носите белое не как знак чистоты. А как напоминание: любая тень заметнее всего на светлой ткани, - король сел.
Музыка снова наполнила зал - легче, свободнее. Разговоры возобновились, маги потянулись друг к другу, бокалы зазвенели, и торжество наконец стало выглядеть торжеством.
Уэна чувствовала себя… не на месте.
Белая форма паладина притягивала взгляды сильнее, чем хотелось. Она ощущала их спиной - любопытные, оценивающие, иногда настороженные.
- Ты стоишь так, будто ждешь удара, - Икарис стоял рядом, уже держа в руке бокал с вином.
- Почему-то не могу расслабиться.
Он кивнул. Именно это и ожидал услышать.
- Это заметно. Ты не смотришь на магов так, как они смотрят друг на друга. Скорее… как на поле боя.
- Профессиональная деформация, - хмыкнула она.
Икарис усмехнулся.
- Скорее - честность. Здесь ее не так уж много.
Он сделал шаг в сторону, жестом приглашая ее пройти вдоль колонн. Там было тише, безопаснее. Или, по крайней мере, казалось так.
- Речь короля была… тяжелой, - заметила Уэна. - Мне показалось, он смотрел прямо на меня.
Икарис задержал взгляд на ее лице на долю секунды дольше, чем позволяла вежливость.
- Просто ты не выглядишь так, как другие паладины. Ты не стремишься быть замеченной. А это… редкость.
- Я никогда и не стремилась, - тихо сказала Уэна.