Страница 66 из 137
Глава 16. Белая форма
Зима пришла внезапно - без торжественных обещаний и без прощаний с осенью. Утренний иней просто лег на камень Академии.
Учебные недели понеслись стремительно, быстрее мантикоровых крыльев. Тренировки паладинов шли полным ходом: сталь скользила по стали, команды резали воздух, ошибки больше не прощались. Уэна перестала считать дни - только синяки, ссадины и редкие мгновения, когда тело начинало слушаться раньше мысли.
Она твердо решила пройти этот путь. Стать паладином. Стать той, кто не отводит взгляд, когда рядом ломают слабых.
Желание горело ровно и упрямо, но тревога жила глубже, холоднее. Потому что впереди был отбор. Тот самый экзамен, после которого либо надевают белую форму, либо навсегда остаются за чертой.
Время вело себя странно. Иногда тянулось, как замерзший мед, позволяя поверить, что до решающего дня еще далеко. А иногда срывалось в бег, и тогда мысль о приближающемся испытании наваливалась всей тяжестью сразу.
Каждый день был фрагментом мозаики. Каждая тренировка - проверкой. И Уэна собирала себя заново, шаг за шагом, зная, что скоро наступит день, когда больше нельзя будет спрятаться ни за упорство, ни за старание. Только выдержать. Или сломаться.
***
Мороз ударил сразу - в легкие, в пальцы, в суставы. Тренировочная площадка была засыпана тонким слоем снега, который тут же превращался в грязную кашу под ногами.
- В строй, - коротко скомандовал Икарис.
Белый пар вырывался изо рта вместе с дыханием. Пальцы ныли еще до начала. Уэна сжала рукоять тренировочного клинка. Кожа перчаток была жесткой от холода.
- Сегодня без поблажек, - сказал принц, проходя вдоль шеренги. - Мороз не спрашивает, готовы вы или нет.
Кто-то тихо выругался, кто-то нервно улыбнулся.
- Становитесь в пары, - продолжил он. - И не вздумайте беречь друг друга.
Уэне достался высокий второгодка с тяжелой стойкой и коротким дыханием. Он бросил на нее быстрый взгляд - без злобы, но с сомнением.
Сигнал.
Первый удар выбил из плеча резкую боль. Второй - заставил отступить, оставляя след в снегу. Уэна не отступила дальше, чем нужно. Ноги скользили, но она ловила равновесие быстрее.
- Не уходи! - рявкнул кто-то сбоку.
Она не ушла.
Приняла удар на клинок, позволив стали звякнуть, и ответила сразу - коротко, в корпус. Не сильно, но точно.
Холод сжигал изнутри. Легкие горели. Пальцы теряли чувствительность.
«- Не спеши,» - мелькнул в голове голос Вистэйна.
Она замедлилась - и сразу почувствовала разницу. Движения стали экономнее, четче.
Удар. Поворот. Скольжение по снегу.
Противник тяжело дышал. Она - тоже. Но уже иначе.
- Довольно! - раздался голос Икариса.
Пары разошлись. Одни - опустились на колено, вторые - стояли, сжимая зубы.
- Теперь - круг, - сказал он. - Без оружия.
Недовольный гул прокатился по строю.
- В бою у вас не всегда будет клинок, - продолжил Икарис. - А холод не отменяет боли.
Кулак пришелся в плечо. Локоть - в бок. Снег забился за воротник, мгновенно превратившись в ледяную воду. Уэна упала один раз. Встала сразу. Она ловила движения телом. Не силой - моментом.
- Хорошо, - негромко проговорил Икарис.
Это слово пробило сильнее любого удара.
К концу тренировки ноги дрожали. Руки не слушались. Мир сузился до белого, серого и черного.
- Запомните это состояние, - Икарис оглядел каждого курсанта. - На отборе будет хуже, - он задержал взгляд на Уэне на долю секунды дольше. - Но некоторые из вас уже поняли, как выживать, - добавил он.
Когда строй начал распадаться, Уэна оперлась на клинок, переводя дыхание.
«- Ты не искала его одобрения,» - тихо сказал Вистэйн. - «И все равно получила.»
Она выдохнула паром.
«- Мне все равно,» - соврала она.
«- Конечно,» - ответил он мягко. - «Именно поэтому ты и держишься.»
Икарис стоял, скрестив руки, позволяя курсантам отдышаться - ровно столько, сколько нужно, чтобы усталость перестала быть шумом и стала вниманием.
- Прежде чем вы разойдетесь, - сказал принц негромко.
Голоса стихли.
Икарис сделал шаг вперед, глядя не на кого-то одного - на всех сразу.
- Те, кто пройдут отбор, отправятся в Святилище оружия.
По строю прошел едва заметный шорох. Даже те, кто устал до дрожи, подняли головы.
- Это не арсенал, - продолжил он. - И не награда. - он сделал паузу, подбирая точные слова. - Там не выбирают клинки по весу или форме. Оружие выбирает вас.
Снег тихо ложился на плечи и волосы.
- Каждое оружие паладина уникально. В нем есть память. Отголосок воли. Некоторые говорят - душа.
Он перевел взгляд на Уэну.
- Оно не подчиняется силе и не принимает тех, кто лжет себе. Оно откликается только тем, кто знает, ради чего готов стоять до конца.
Тишина стала плотной.
- Если вы дойдете до этого дня, - громко произнес Икарис, - Вы уйдете оттуда не просто с оружием. Вы уйдете с ответом, - он выпрямился. - А теперь отдыхайте.
Договорив, принц развернулся и ушел.
Уэна стояла, чувствуя, как холод кусает пальцы, а внутри, наоборот, становится теплее.
Оружие с душой. Не то, что подчиняется. То, что откликается.
«- Он знал, чем тебя зацепить,» - с ухмылкой произнес Вистэйн.
«- Да,» - ответила она, не отрывая взгляда от падающего снега. - «Но… если оружие правда выбирает…»
«- ...Тогда оно услышит тебя.»
Впервые за долгое время Уэна позволила себе улыбнуться. Совсем немного.
Впереди ждал отбор.
***
В общежитии было тепло и тихо, словно здание затаило дыхание.
Уэна закрыла за собой дверь и прислонилась к ней спиной.
- Гвен, мне так хочется тебе рассказать, - выдохнула она. - Все сразу.
Гвендолин усмехнулась, откладывая блокнот.
Уэна прошла к кровати, села, сжала руки. Слова теснились, мешали друг другу.
- Сегодня Икарис говорил о Святилище оружия, - начала Уэна. - О том, что оружие… выбирает.
- Ну конечно выбирает, - фыркнула фейри. - Почему бы еще и не разговаривать!
В этот момент по комнате прошел едва уловимый холодок, дверь открылась.
Гвендолин вздрогнула.
- Едрить того гоблина, Серлин!
Эльф стоял в дверном проеме. Не напряженный, не удивленный, будто просто пришел вовремя. В руках у него была книга, обернутая в темную ткань.
- У меня было видение, - он махнул рукой, заходя внутрь комнаты. - Поэтому и пришел.
- Это вообще законно? - пробормотала фейри.
- Нет, - спокойно ответил парень. - Но будущее редко интересуется правилами.