Страница 58 из 137
Внутри раскинулся высокий зал с укрепленными колоннами и тренировочными кругами, испещренными следами ударов. Несколько студентов уже собрались - в основном старшие курсы, уверенные, шумные, привыкшие занимать место без колебаний. Их было немного: отбор сюда всегда оставался жестким, требующим не только магического потенциала и физической выносливости, но и внутренней устойчивости.
Уэна, не привлекая внимания, выбрала край зала.
«- Ах да,» - хмыкнул Вистэйн. - «Любимое место “невидимых”. Отличный обзор и минимальный шанс быть смятой в первые же минуты.»
Пальцы на мгновение сжались.
«- Я здесь, чтобы учиться.»
«- И быть замеченной,» - мягко добавил он. - «Не притворяйся, что это не так.»
Кулак сжался крепче, но дыхание выровнялось.
Как только по залу прокатилось эхо шагов, разговоры оборвались почти мгновенно.
Икарис вошел без показной торжественности, однако пространство словно отреагировало на его присутствие - выпрямилось, собрало внимание в одну точку.
Белая форма, отсутствие оружия, спокойная, собранная осанка и взгляд, не задерживающийся ни на ком дольше необходимого, но при этом не упускающий ничего.
- Добро пожаловать, - произнес он ровно, не повышая голоса.
Пауза легла тяжело и точно. Взгляд скользнул по рядам, на мгновение задержавшись на Уэне.
Икарис двинулся вдоль строя, оценивая не внешность, а реакции - кто выпрямился, кто отвел глаза, кто напрягся раньше времени.
- В ближайшие недели вас ждут не только занятия, - продолжил он, - Но и тренировки: физические, магические и комбинированные. Усталость станет привычной, раздражение - частым спутником, и очень скоро станет ясно, что представление о паладинах и реальность не имеют ничего общего.
Остановившись у металлического круга в центре, он чуть повернул голову.
- Здесь нет места героизму. Есть дисциплина, контроль и умение не умирать там, где это не требуется.
В зале кто-то едва слышно сглотнул.
- В конце курса каждого ждет экзамен, - добавил он, словно речь шла о чем-то обыденном. - Не теоретический.
Взгляд поднялся.
- Вы столкнетесь с настоящей нежитью.
Тишина уплотнилась.
- Контролируемой, - уточнил принц. - Ограниченной, но живой в своем искажении. Она не будет ждать, пока вы вспомните формулу или примете правильную стойку. Ваша задача - выжить, сохранить себя и, если потребуется, уничтожить цель.
Он сделал шаг вперед.
- Паладин - не тот, кто не боится. Паладин - тот, кто действует, несмотря на страх.
Короткая пауза.
- У вас еще есть время передумать. Дверь за спиной открыта.
Никто не сдвинулся.
Икарис почти незаметно кивнул.
- Тогда начнем.
***
Тем временем Гвендолин сидела на подоконнике в одном из боковых коридоров Академии, свесив ноги во внутренний двор. Свет здесь ложился мягче, воздух казался живее, а лианы, тянущиеся вдоль каменных стен, едва заметно откликались на ее присутствие, шевелясь, как если бы улавливали настроение.
Улыбки не было.
- Уэна пошла туда, - произнесла она, не оборачиваясь. - В группу.
Серлин стоял чуть поодаль, опираясь плечом о колонну. Расслабленная поза обманывала лишь тех, кто не умел читать эльфов.
- Слишком рано.
Гвендолин резко повернула голову, взгляд вспыхнул.
- Рано? Ты видел бал. Видел, как на нее смотрели. Она уже не может оставаться «просто студенткой».
Серлин медленно выдохнул, сделав шаг ближе, но сохранив привычную дистанцию - ту самую, что формируется не правилами, а историей.
- Именно это и вызывает тревогу, - он остановился, не сокращая расстояние. - Паладины не любят некромантов, Гвендолин. Их терпят. Используют. Иногда… замечают, - в голосе прозвучала сдержанная горечь. - Но такое внимание всегда имеет цену.
Пальцы Гвендолин сжались на краю камня.
- Она справится.
- Я знаю, - криво улыбнулся он. - Поэтому и тревожно.
Молчание легло между ними плотным слоем. Где-то внизу прошли студенты - их смех звучал слишком легко, слишком обыденно на фоне этого разговора.
- Уэна хочет быть увиденной, - продолжил Серлин тише. - Но мир не умеет смотреть бережно. Особенно на тех, кто меняет правила.
Усмешка Гвендолин вышла острой, почти фейрийской.
- Ты говоришь это, потому что переживаешь за нее? Или потому, что знаешь, каково быть тем, кого не должны видеть рядом?
Взгляд поднялся. Их глаза встретились.
- И то, и другое.
Лианы на стене дрогнули сильнее, откликаясь на напряжение.
- Если с ней что-то случится… - начала девушка.
- Она не будет одна, - спокойно закончил Серлин. - Ты это знаешь.
На этот раз улыбка получилась тихой, настоящей.
- Тогда остается надеяться, - произнесла она, - Что это только начало, а не предупреждение.
Изменение в воздухе пришло раньше звука шагов - резкое, чужое.
По коридору прошли старшекурсники.
- Смотри-ка, - лениво бросил один, скользнув взглядом по Гвендолин. - Фейри и эльф. Академия окончательно забыла, что такое чистота коридоров.
Короткий смех.
- Осторожнее, - добавил другой. - А то еще приворожат.
Они ушли, не оборачиваясь.
Лианы у стены резко дернулись, натягиваясь, как струны.
Серлин напрягся мгновенно - в ауре мелькнул холодный, опасный отблеск, еще не магия, но уже намерение.
- Не надо, - тихо сказала Гвендолин.
Взгляд задержался на ней на мгновение.
- Хорошо. Ради тебя.
Она соскользнула с подоконника и оказалась слишком близко - нарушая границы, которые существовали задолго до Академии.
- В одном они правы, - почти шепотом сказала фейри, поднимая глаза. - Нам нельзя.
Серлин усмехнулся, в улыбке мелькнула усталость.
- Запреты существуют, чтобы напоминать, чего боятся.
Между ними осталось меньше шага - слишком мало для спокойствия, слишком много для безразличия.
Лианы потянулись плотнее, закрывая обзор со стороны коридора.
- Если нас увидят… - ее голос стал тише.
- Тогда это будет выбор, - ответил он, склоняясь ближе. - Такой же, как у Уэны.
Мир сузился до дыхания, до тепла, до ощущения границы, за которой все перестает быть безопасным.
Гвендолин вдохнула - и воздух откликнулся.
Лианы ожили, сплетаясь плотнее, создавая вокруг живой полог. Свет стал мягче, с легким зеленым оттенком, и пространство на мгновение перестало быть частью Академии.
- Это плохая идея, - прошептала она.
- Безусловно, - тихо проговорил в ответ Серлин.
Его рука поднялась, замерев в воздухе, не касаясь.