Песня штормов. Трилогия

О том, что маленький отряд приближается к конечной точке маршрута, их предупредило появление живых деревьев. Растения, впитывая магию, предпочитают меняться по привычным схемам – делают ядовитыми кору, выращивают длинные острые колючки, в редких случаях умеют эти колючки выстреливать в обидчика. Чтобы научиться вытаскивать корни и переходить на другое место, либо превращать ветки в гибкие плети, способные задушить жертву, им требуется много времени и серьёзный магический фон. Обеспечить последний способен только большой проход в Царство, расположенный неподалеку. Поэтому, когда куст, мимо которого проходил сэр Джон, попытался схватить мужчину за ногу, стало понятно, что цель недалеко.

Следующим признаком служила черная проплешина на земле, из центра которой торчал небольшой кристалл. С ноготь мизинца Рода, не более, однако парень выковырял его с довольным видом. Неизвестно, сколько стоила остальная добыча, а за кристалл точно дадут не меньше пары гульденов, так что подросток совершенно справедливо рассчитывал на денежку. Анна, разумеется, обеспечивала вассалов, но есть разница между полученным и заработанным. Пусть и полученным за службу.

Проплешина являлась точкой выброса или «лепестком», или «отголоском». Названий много, суть одна. Каждый крупный проход окружался местами, где сила концентрировалась, словно стекая по складкам пространства или по иным причинам, образуя локальные точки напряжения. Растения в отголосках не выдерживали слишком серьёзного воздействия и умирали, в особо крупных даже материя разрушалась, зато там прорастали кристаллы духов, поэтому собиратели‑одаренные подобные места любили. Правда, и опасались тоже. Наличие отголоска указывало на возможное присутствие рядом сильного духа, со всеми вытекающими из соседства последствиями.

Буквально через пять минут, едва они отошли от лепестка, сэр Джон поднял руку.

– Впереди. Еле ощущается.

Попытавшаяся вслушаться в фон Анна нахмурилась – чтобы почувствовать духа, ей пришлось сосредоточиться, обычного внимания не хватало. Множество сигналов напрягало чутьё, мешало смотреть на дистанцию. Стража прохода она ощущала самым краешком, и то, не подскажи ей старший, приняла бы его за ещё один отголосок. Чтобы четко определить присутствие духа, нужно было бы подойти поближе.

Нужно ли?

– Идём дальше? – обратилась она к самому опытному из них.

– На таком расстоянии всё равно ничего не различить, мы даже его стихию определить не можем, – ответил сэр Джон. – Шагов сто, думаю, пройти безопасно. Накинь на нас «Вуаль», и пойдём.

– Против него она вряд ли поможет, – предупредила Анна, тем не менее, сплетая заклинание.

– Хоть что‑то.

Правы оказались оба. Дух почуял чужое присутствие, он сместился поближе, его причудливый воздушный танец участился и обрел угрожающие элементы – выпады, удары по деревьям, раздраженный свист. Маги по‑прежнему не видели его глазами, деревья скрывали физическое тело стража, но сквозь просветы удавалось иногда различить нечто гибкое, длинное, покрытое чешуёй. Вместе с тем, атаковать он не спешил. Его словно держала рядом с проходом невидимая веревка, не дававшая отходить слишком далеко. Хотя маги прекрасно понимали, что последнее впечатление обманчиво, и, если духа спровоцировать, нападёт он не сдерживаясь.

– Воздух, вода и земля, – после десяти минут наблюдений определилась Анна. – Но договориться вряд ли получится – поведение агрессивное.

– Это сейчас, – возразил дядя Джон. – Он нас впервые видит.

– Людей он уже наверняка встречал. Готова спорить, с ним пытались договориться, принести дары. Судя по тому, как он себя ведет – безуспешно.

– Плохо, что из прошлых хозяев никто не уцелел, – вздохнул старший Хингем. – Спросить некого. Может, с соседями поговорить? Мне совсем не хочется на него втроём лезть.

– Поговорим, – согласилась леди. – Во время ответного визита расспрошу их. Уходим или не всё рассмотрели, что хотели?

– Да, пойдём, незачем перед духом маячить. Род!

– Уже иду, дядя!

Обратно шли немного иной дорогой, не столько выискивая полезности, сколько изучая местность. Видели медвежьи следы, осторожно обошли семейство кабанов, не желая связываться со стокилограммовой самкой‑вожаком – мало ли, какими она способностями обладает? Двигались осторожно, наученные прошлым опытом. Медленно, конечно, зато дошли без приключений.

Уже в глубокой темноте подходя к дому, Анна с неудовольствием признала себе, что к походам не готова. Ноги гудели, девушку чуть пошатывало от усталости, зрение село, а натруженные плечи сгибались под весом мешка. Надо восстанавливать физическую форму, потому что ходить в лес ей придётся ещё не раз. Быть обузой для своих вассалов она не имеет права.