Страница 118 из 263
Шли быстро. Местность знакомая, тропы нахоженные, вдобавок отряд большой, поэтому дикие звери держались от него подальше. Охотники, в свою очередь, тоже игнорировали встреченные по пути полезности, рассчитывая взять сразу и много. Существует примета – идя на большую охоту, не отвлекаться на мелочи, иначе удача отвернётся. Как бы то ни было, до запланированной под отдых полянки дошли за четыре часа с лишком.
По приблизительным подсчетам, до прохода в Царство оставалось идти минут двадцать.
Костер, разумеется, разводить не стали, желающие перекусить ели холодное. Большинство просто лежало, восполняя силы, двое мужчин‑Ницей приняли какие‑то эликсиры. Родерик суетился, помогая дяде и госпоже надевать доспехи. Причем, судя по переглядываниям, качество снаряжения новые слуги оценили, иначе не смотрели бы с таким восхищенным и жадным вниманием. При других обстоятельствах Анна засомневалась бы, стоит ли демонстрировать дорогой доспех малознакомым людям. В густом лесу, накануне боя. Однако, будучи одаренными, те с детства слышали истории о заклятых на кровь рода артефактах и верили, что у знатной леди именно такие. Разубеждать егерей она не собиралась.
После отдыха они выступили в том же порядке, только вооруженные, готовые к бою. Старший Хингем, как самый опытный и знающий путь, шел первым, следом за ним Анна, Родерик, далее цепочка Ницей. По мере приближения к переходу местность менялась, появлялись необычные деревья и растения, усиливалось давление фона. Словно еле заметный ветерок дул в лицо. Постепенно сэр Джон замедлял шаги и, наконец, остановился:
– Пришли, – он повернулся назад, оглядел мужчин и скомандовал. – Готовьтесь, недолго осталось.
Те дружно скинули с плеч арбалеты, принялись их заряжать. Анна сняла с пояса один из металлических снарядов, выглядевший сейчас как короткая толстая стрелка, и добавила энергии в заклятье. Оно немного потеряло силы, ослабло совсем чуть‑чуть, но в бою каждая капля важна. Можно ли убрать потери совсем? Конечно, ценой усложнения структуры. Только зачем? Одноразовый артефакт должен быть простым и надежным.
Шорохи, суета затихли. Взгляды скрестились на леди Стормсонг. Каким бы опытным, сильным, харизматичным ни был сэр Джон, не у него здесь самый высокий статус. Главная – Анна. Ей отдавать приказ.
– Начинаем.
Дух‑стражник почуял их издалека. Он по‑прежнему не показывал желания идти на контакт, от мелькавшего вдали, в просветах между деревьями, тела исходили токи агрессии, гнева, нетерпения. Люди приближались медленно, стараясь разглядеть будущего противника. Сначала получалось не очень, потом, постепенно, из отдельных кадров складывалась единая картина. Строением дух напоминал мифического китайского дракона, знакомого Анне по прошлой жизни – вытянутое тело, короткие лапы, длинный хвост. Голова, правда, напоминала варанью, или другой большой ящерицы, и никаких усов. В этот миг магичка безумно жалела, что в Букеле не ходила на публичные диспуты теологов; возможно, тогда она сумела бы определить не только стихийную принадлежность противника, но и его критические слабости. Где время взять? На тот момент у неё были совершенно иные приоритеты. Оставалось вздохнуть, пообещать себе в будущем уделять внимание смежным областям великого искусства и начать накладывать заклинания усиления на себя и на Хингемов. «Ледяной взор», «рысья стать», «сфера замедления» силы требуют не слишком много, а лишними точно не будут.
Когда до духа оставалось метров сто, его поведение изменилось. Прежде он кружил рядом с переходом, периодически вылетая вперед, делая выпады, стуча когтями и хвостом по деревьям, но не пересекая невидимой границы. Теперь он действовал иначе. Опустившись поближе к земле, дух сжался в комок, пристально глядя на людей, и громко, угрожающе зашипел. В ответ охотники разошлись: Анна и дядя Джон выдвинулись вперед, оставив между собой расстояние метров в пять, позади них пристроился Род, бока заняли готовые стрелять Ницы.
Буквально через десяток шагов дух бросился в атаку.
Возможно, Анна замешкалась бы, если бы не действия старшего Хингема. Стоило духу приблизиться, как вассал с выдохом кинул сулицу, мгновенно бросил заклятье молнии и отскочил назад, требовательно протягивая к племяннику руку. Все три действия заняли у него не более одной секунды. Легкое копьё ударило в окружавшую духа защиту, только сейчас ставшую видимой, и остановилось, не в силах пробить щит; молния бессильно разбилась на мелкие тонкие нити, безуспешно пытавшиеся пробиться сквозь преграду. Не столько осознанно, сколько повинуясь рефлексам, Анна выбросила от груди руки, посылая вперед снаряд.
Щит не выдержал. Снаряд взорвался.
Стальное крошево врезалось в морду и грудь летящей твари. Металл потерял скорость, заклятье истратилось на пробитие внешней защиты, но получившаяся картечь всё равно ударила с силой кузнечного молота, сбивая натиск духа. Стормсонг мимоходом порадовалась, что в её сторону ничего не прилетело, кусочки металла сохранили вектор – на тренировках снаряд не взрывался, он выпускал огненное заклятье, словно иглой прошивавшее толстые пни насквозь. Значит, при столкновении с активной защитой заклятье ведет себя иначе, будем знать…
Мысль ещё не оформилась, а вбитые рефлексы уже сплетали новое заклинание. От полученного удара духа слегка развернуло, его туша сместилась влево, туда, где находился Герхард и его младший сын. Длинная шея изогнулась, открылась украшенная роговыми пластинами пасть – и перед ней мгновенно вспыхнул сияющий желтым светом квадрат. Позднее Анна не смогла сказать, зачем она создала «Щит Харальда», почему разместила его именно там, напротив морды. По идее, следовало бы прикрывать себя, потому что Ницы находились дальше. Тем не менее, инстинкт потребовал, и наследница длинной династии магов‑боевиков повиновалась.