Это не Отбор!

- 19 - 2

Магия.

Девчонка не стала мешкать и сразу метнула в меня сгусток концентрированной энергии.

У меня было небольшое преимущество в дуэли перед молодость и прыткостью. Опыт. Я умела держать баланс, стоя на движущихся предметах; умела ловить момент, когда противник открывается, сокращать между нами расстояние и наносить удар; имела приобретенный страх перед падением с неустойчивых поверхностей в жидкость, что как минимум добавляло мотивации. А вот заклинаниями Клод в меня не кидался. Это делал каждый встречный, хоть сколько–то обладающий сверхъестественными способностями. Поэтому со временем я научилась уклоняться и от магии тоже.

Мощь была огромной.

Среди кандидаток настоящими заклинаниями орудовали единицы. В основном они пользовались той же сырой магией, что и я. Поэтому, выплеснутая энергия промчалась мимо блестящей голубой пыльцой, вздыбив мне волосы, чтобы врезаться в гладь воды валуном, едва ли не разделив озеро пополам.

Волны поднялись вверх на несколько метров и с сокрушительным всплеском устремились вниз. Понтонные мосты качнулись, вырывая из наблюдателей разного рода восклицания. Тряхануло и арену. Кандидатка кое–как удержала равновесие и, видимо, полагала, что тем же занимаюсь и я.

Нет.

В два счета я преодолела разделяющее нас расстояние и одной подсечкой избавилась от конкурентки.

Девчонка полетела вниз.

Так быстро я никогда никого не побеждала. А вот меня – да.

– Финиш!

Я победно вскинула руки, оглядывая кандидаток с черного берега – даже те, кто меня недолюбливали, поглядывали одобрительно, довольные победой соплеменницы, – и мельком девиц в голубых мантиях – где–то там мелькнула высокая фигура с пирсингом в брови, завладев моим вниманием.

Какого черта?

Голова кандидатки вынырнула из воды. Секундант уже тянул палку с веревочной петлей, чтобы выловить, когда недобрый взгляд девчонки, горящий ненавистью, устремился на меня.

Я развела руками. Мол, таковы правила, ничего личного. Ты проиграла, я победила. Все кончено.

И снова, нет.

Кандидатка отпихнула палку, ухватилась за край платформы, подтянулась и, схватив меня за щиколотку, дернула вниз. Не ожидая подобного подвоха – в Центре, если ты падал с платформы, то ты прям падал надолго! – я только хватанула порцию воздуха, беспомощно клацнув зубами, перед тем как нырнуть топориком.

А как ныряют топорики? Правильно, на самое дно, там и остаются.

Ледяная вода оглушила мгновенно.

Я беспомощно забарахталась. Одежда мгновенно пропиталась водой, превратившись в неподъемный груз. Ноги облепил тяжелый подол.

Я успела запаниковать. Вспомнить, что паниковать нельзя. Запаниковать от того, что запаниковала. Позубоскалить, что не взяла булавку и теперь утону из–за банальной лени. Собраться с духом и устремиться вверх к свету.

По макушке что–то больно стукнуло.

Кажется, свет не был настроен на мое появление.

Меня потянуло обратно вниз.

Сердце успело подскочить к горлу, страх забраться в поджилки, а чувство самосохранения вынести осуждение моим действиям по сохранению жизни. А потом перед глазами замаячила петля.

В следующую секунду меня уже тащили на обжигающий свежестью воздух. Несколько пар рук передали меня по цепочке, пока я пыталась откашлять воду вместе с легкими.

– Дробь!

На плечи легла тяжелая ткань черного плаща. Я постаралась его обхватить, но задеревенелые пальцы не слушались. Кашель продолжал разрывать грудь. В голове творилась какая–то вязкая муть, в то время как эмоциональный фон окрасился в цвета серой безнадежности, будто мне вкололи добрую порцию грофа – особой частицы, сковывающей магические силы.

– Дробь? – Надо мной возвышалась Ниима. Где–то на заднем плане слышались женские крики. – Жива, – внесла она вердикт, помахав пальцем перед глазами. – Чем ты ее обидела?

– Кого? – хрипло отозвалась я. Плечо жгло огнем. В груди все сжалось узлом. В живот будто врезались раскаленные иглы.

Беру свои слова обратно, возможно проигравшие девушки плакали вовсе не из–за того, что волшебная водичка стерла магическую ринопластику, перманентный макияж и идеальную укладку.

– Кандидатку из божественных, сапфировых и ирисовых. – Хмыкнула Ниима, опускаясь рядом на сухую доску моста.

– Я впервые ее увидела. – Ответила постукивающими от холода зубами. – Кх.. кх..

– И сразу обидела?

Когда это я успела приобрести репутацию человека, который наезжает на всех по поводу и без?

– Слова ей не сказала. – Я вновь закашлялась. – Это вообще честно, вот так нападать после окончания дуэли?

– Нет. Но и не запрещено. Хотя наши возмущены. Розамунд даже с кулаками на нее бросилась. Ее в последний момент остановили. – Ниима оглянулась. – До сих пор останавливают.

Прекратив исторгать легкие из организма, я заинтересованно подняла голову. За мою честь редко кто вступался. С корточек ничего разглядеть не удалось. Ряды кандидаток, еще не прошедших испытания, плотно сомкнулись, отгораживая от основного действия. Зато я увидела кое–кого другого. Того, в чем внимании очень сильно нуждалась прямо сейчас.

– Эрм Амарант. – Кое как цепляясь за веревочные перила и удерживая равновесие, я поднялась. Мужчина оказывал помощь проигравшим кандидаткам. Цепляясь за канат, я мелкими шажками побрела к нему, уверив Нииму, что все в порядке и пусть лучше готовится к испытанию, а не приглядывает за мной.

– У вас есть в запасе еще один эликсир? – спросила я, добравшись до островка, где пребывал мужчина.

Он вздрогнул и со странной неловкой улыбкой, обратился ко мне.

– Эрми Дробь.

«А что с нами не так? – Озадачилась я, оценивая свой вид. Вроде одета. Сверху плащ все скрывает липнущее платье. К тому же Айдена не смутить нечаянным оголением. Так чего мнемся?»

– У вас есть в запасе еще эликсир? – повторила я, больше не понимая, кой черт живот снова ноет, если ему на страдания отведен ровно один день и тот давно прошел.

– Ближайшие дни ни одно из зелий не подействует, – отозвался Амарант и в его голосе действительно проскользнули нотки сочувствия, будто бы даже с привкусом вины. – Ты наглоталась воды. И чувствовать себя лучше не станешь, пока не высохнешь. Единственное, что сейчас поможет – обогреться у костра и выпить горячего чаю.

И переодеться в сухую одежду.

Все это ждало на берегу.

Блин, ну таким штатным лекарем и я быть могу.

– Я бы проводил до палатки, – внезапно добавил он, – но моя работа еще не окончена.