Это не Отбор!

- 18 -

В смеркающихся сумерках, без особой надежды, я брела к шатру эрм Амаранта.

Меня выперли с отработки. Как оказалось, никто не хотел есть пирожки с моей кровью, что странно, поскольку большинство вело себя так, будто хотели если не отведать плоти, так хотя бы испить кровушки. Я честно пыталась перевязать рану, но рядом, как назло, не оказалось полезной тряпки, а рвать свое платье на лоскуты вне критической ситуации, не собиралась. Еще одного подходящего подорожника не нашлось. Кровь не останавливалась.

Поскольку чистка картошки подходила к концу, под легкое зубоскальство об особом отношении к искоркам, меня отпустили. Попытка влиться в коллектив провалилась. А ведь при отсутствии книг и библиотек, прочие кандидатки были единственным способом раздобыть информацию.

– Час от часу не легче, – пробормотала я, тряхнув злосчастными волосами.

До сего дня я не вспоминала о том, каким чудом мне посчастливилось обзавестись роскошной гривой. К сожалению, она не была результатом бережного ухода, правильного подбора витаминов или божественного вмешательства. Существо, раз и навсегда лившее меня проблемы с секущимися концами и поиска краски, звалось Герой. Он не был богом. Он был их убийцей. Убийцей богов. Вероятно, уровень его магии дотягивал до таких высот, чтобы случайно спутать проявлением милости высшей сущности.

На столбиках, идущих вдоль деревянных порожек, зажглись фонари.

Я прищурилась, прикрывая глаза ладонью. Внезапно стало зябко, неуютно и душно. Будто платье стало теснее, а глухой воротник решил плотнее сжаться на шее.

– Черт, – пробормотала я, замедляя движение. Только панической атаки на ровном месте не хватало. – Чего ты добивался?

Я прикрыла глаза, сосредоточившись на дыхании. Ухватилась за столбик с фонарем. Сжала ладонь сильнее, пачкая деревяшку кровью.

Не думай о Гере, думай о деле. Плевать на Предназначение, ты не пришла выигрывать конкурс. Ты должна разобраться, почему похищают девушек Центра.

Боги. Их милость. Искорки. Избранные, пропадающие с божественным даром. Недобоги. Отбор, являющийся странным магическим ритуалом. Как это все связано?

Я открыла глаза и устремила взгляд в небо.

Этот мир вообще открытый? В него можно попасть? Что за существа – эти местные боги? Не те, что из комнаты, заменяющей стерильный мир, а ребята с голубыми дегконами. А главное, как на это все отреагирует Враг, найдя меня в компании существ, ненавистных его жесткому чернильному сердечку? Тут треть населения с сущностью бога.

– Еще раз, черт, – заключила я, делая последние шаги к шатру Айдена.

Ладно, Отбор длится две недели. Может, успею.

– Эрм Амарант, – постучалась к лекарю. Ну, как постучалась, поскреблась в натянутое полотно из грубой кожи.

Ответа не последовало. Конечно же, его не было все утро и весь день, зачем появляться на рабочем месте после захода солнца? Вчера побыл и хватит. Профессионал блин. А ведь почти поверила.

– Эрм Амарант? – повторила без особого вдохновения.

Сквозь узкие щели виднелся полыхающий свет разожженного костра.

Я отворила шторку, просунула голову, чтобы определиться, на что именно плевать Айдену: на пожарную безопасность или на кандидаток, пострадавших от бытовой профнепригодности.

Сначала мой взгляд остановился на коврах, потом на язычках танцующего огня, извивающегося в металлической тюрьме, потом на свисающем балдахине, потом на фигурах, двигающихся за ним. К обозреваемой картинке добавились приглушенные звуки. Потребовалось несколько секунд, чтобы соединить информацию, предоставленную слухом с информацией, предоставленной зрением, соединить, обработать, интерпретировать, и наконец осознать, за чем именно я наблюдаю.

Да что за жизнь, а?

Я отпрянула назад.

Будто назло, сзади послышался скрип деревянных досок: кто–то приближался к палатке. Неизвестный все еще не видел меня, но вот–вот мог показаться из–за угла соседнего шатра и обнаружить кандидатку, подслушивающую и подглядывающая за чужой активной личной жизнью.

Да–да, именно так. Ввязаться в бой с магичкой – я завсегда, наехать на организаторов отбора – почему нет, а вот быть уличенной в слежке за любовниками – это мы стесняемся, это нам стыдно. К тому же, тут кандидаток за опоздание на утреннее построение лишили дегкона и вышвырнули с Отбора.

Я соскочила с дорожки в траву и, утопая по пояс в густой зелени, бросилась напролом огибать палатку. Решив, что пробежала достаточно, припала к земле и замерла. Сердце бешено колотилось, шея покрылось испариной.

Напротив входа в шатер возникла фигура в алом плаще с капюшоном. Немного постояла, озираясь. Зашла внутрь и… не вышла.

Я вздернула брови в удивлении.

Да, вот теперь мне стало интересно. Не знала, что другим цветам можно заглядывать в черный сектор.

Прикинув, что кандидатки уже закончили отработку и теперь толпятся у моек и душевых, решила, что могу еще немного посидеть в кустах. В профилактических целях. Типа медитация.

Пару минут спустя эзотерическая практика окупилась. Из шатра вылетела девушка, спешно натягивая капюшон на растрепанную шевелюру. Лица я ее не видела.

Ага, вошла крупная алая мантия, вышла тощая голубая.

Чудеса.

О, еще и подорожник!

Через пять минут – нет, вторая мантия не появилась – у меня затекли ноги, и я поняла, что медитация для начинающих закончена, время для профессиональных Избранных. Прорываясь сквозь заросли, оценивая лагерь с нового ракурса, я продолжила обход палатки вокруг. Казалось бы, логичнее, вернуться на деревянную дорожку и спокойно продолжить путь, но, что–то подсказывало, что если алая мантия скрывает лик от посторонних, может особо не стоит к ней приглядываться? Здоровее буду.

Уловив блеск фонаря на соседней дорожке, пролегающей с другой стороны оврага, поползла туда. Добраться до нее оказалось не так просто. Сумрак скрадывал расстояния. Сухие веточки прошлогодних растений цеплялись за платье. Я продолжала поджимать раненный палец. Все это не ускоряло продвижение.

Я почти выползла на пригорок, когда заприметила, что и эта отдаленная часть дорожки не пуста.

Да что вы все здесь шарохаетесь? Завтра ранний подъем, странное испытание и очередная отработка, а вы тут в своих мантиях. Действительно, не кандидатка же и не секундант, конечно, вам наверно до обеда дрыхнуть можно, эрм…

Мне пришлось как следует проморгаться и подползти ближе, чтобы удостовериться. Нет. Так и есть. Не ошиблась.