Это не Отбор!

- 15 -

Лицо обожгла пощечина.

Я вздрогнула и открыла глаза.

Передо мной маячило бледное лицо с черной нитью татуировки под глазом. В спину давило что–то выпуклое и болючее, на поверку оказавшееся дуплом дерева, в которое меня вжимала непонятная сила. Вокруг стоял шум, напоминающий звук взлетающего вертолета. От холода сводило челюсть.

– Не шевелись, – посиневшими губами пробормотала Ийлена. – Снесет.

Видимо, в какой–то момент я отключилась, потому что никакой поляны рядом не было, как и Виоланты. Вода поднялась выше колен и неслась нескончаемым бурным потоком.

Заговорить мне удалось не сразу. Зубы стучали так, будто готовились к чемпионату по чечетке. Когда же получилось, вышло два коротких слова:

– Надо уходить.

– Некуда. – Ответила девушка продрогшим голосом. – И незачем. Я не достала сон–цвет и потеряла карточки. Осталась только одна с дурацким цветком, будь он неладен. – Она попыталась себя обнять, чтобы хоть чуть–чуть согреться, но в мокрой одежде и на ветру от этого не было никакого толка. – Поверить не могу, что организаторы решили затопить острова.

Я вскинула голову. В небе продолжали кружиться островки. На каждом из них стояло по работающему порталу.

Вдаваться в долгие размышления о доверии было некогда. Мне все еще требовалась помощь, да и испытания продолжали намекать, что одной тут не справиться.

Я продемонстрировала девушке карточки. Одну протянула ей.

– Нет времени объяснять. Если прочтешь мою, забирай свою демоническую.

Ийлена зажмурилась. Снова уставилась на меня, будто убеждаясь, не спит ли все еще на поляне.

– Ты серьезно?

– Более чем. – Я ухватила растерянную кандидатку за руку и потащила за собой поперек течения. – Держись крепче, следуй за мной и давай уже соображай на ходу.

Возвращаться к порталу, что остался на опушке бессмысленно. До него не добраться. К счастью, в лесу их было несколько, а чтобы их активировать требовалось совсем немного сил.

– Бессмыслица какая–то. – Возвестила Ийлена на середине пути, после чего продекламировала: – Кажется волшебством, но магии в этом нет. Используй для Восхождения самый простой предмет.

– Это там написано? – Тяжело произнесла я, едва переставляя ноги. – Это из легенды? Известные стихи? Поэма?

Девушка мотнула головой.

– Бессмыслица. Для Восхождения не нужны никакие предметы. Только дегкон.

– Зараза, – пробормотала я, внезапно ощутив исходящее от девушки напряжение. – Никакого обмана нет, Ийлена. Бери свою карточку. Она в кармане. И прошу тебя, активней перебирай ногами.

Движение. Шебуршание. Неразборчивые ругательства. Из понятного только проклятия в адрес эрм Гроссмейстера и еще нескольких незнакомых личностей.

– Насколько все плохо? – уточнила я.

– Это герб, – прозвучало в ответ раздраженно. – Оттенки обозначают род.

Она попыталась сунуть карточку мне в лицо, чтобы продемонстрировать квадратики, но я только отмахнулась. Пот тек градом, мышцы сводило. Напор воды усиливался и передвигаться с каждой секундой становилось сложнее.

– Это на знание геральдики. – Продолжила девушка. Я смутно припомнила огромный стенд с радужным спектром цветов. – На гербах демонов изображены существа.

– И что хотят организаторы? – зло процедила я. – Искать это животное в лесу? Да я птиц тут не видела. Надрывное щебетание откуда–то издалека не в счет.

– Поляну охраняла странная голубошерстная лисица.

– Угу. Странная лисица, бескрылая мантикора, Сцилла и девочка–волк. Восхитительные шансы.

Я остановилась. Ийлена уткнулась носом мне в спину.

– Что случилось?

– Мы у портала. Он рабочий, но имеет выход больше чем на три сотни локаций. В случайном порядке. У меня хватит сил скорректировать его и отправить нас в конкретное место, но я понятия не имею, в какое.

И кто нас там встретит.

Я стянула кольцо, продела его через заколку и пристегнула с обратной стороны платья. Мало ли, сколько золотых карточек содержат в себе оттиск моего сокровища. От зловредного Фейвриса можно ждать чего угодно, а рисковать больше не хотелось.

– Какая у тебя… специфическая магия. – Задумчиво произнесла Ийлена. – Порталы. – Она опасно вытянула руку, ловя карточкой с трудом пробивающиеся лучи солнца. – Выбирать надо согласно подсказкам. Может моя прояснит ситуацию?

– Интересно, как. – Буркнула я. – Хотя, оставаться здесь все равно бессмысленно. Следующий поток воды снесет к чертям. Что это вообще за загадка такая? – Принялась рассуждать. – «Простой» перед «предметом» – это чтобы сохранить благозвучную форму? Потому что самое простое – нырнуть в портал. Но это магия. А предмет… кроссовки, скандинавские палки? Восхождение это в прямом смысле? Эм, Ийлена?

Я обернулась, как раз, чтобы увидеть, как глаза девушки застилает алый туман, а зрачки сжимаются в продолговатую узкую форму. Как–то некстати подумалось, что рабочая карточка у нас только одна – моя, а кандидатка рядом стремится к победе.

Да что за день такой?!

Я шарахнулась к порталу. Едва не подвернула ногу, чуть не споткнулась о вздыбленный корень и была почти снесена течением, когда случайно нырнула по пояс. Осталась на своих двоих лишь потому, что последний момент успела ухватиться за торчащую корягу.

И все ради чего? Чтобы узреть, как Ийлена огромной белкой со здоровенным пушистым хвостом вцепилась в кору дерева металлическими коготками. Она сделала вокруг несколько оборотов, остановилась. Уши с кисточками настороженно навострились. Маленькие черные глазки с удивлением устремились на меня.

– Ийлена? – неуверенно позвала я.

Красношерстаная белка сделала кульбит и вновь обратилась девушкой. Все еще мокрой. В белесой слизи.

– Ты чего? – шмыгнула она носом, утирая лицо. А я заторможено моргнула, пытаясь осознать, действительно ли видела то, что видела, или меня на фоне недосыпа начало глючить. – Зачем искать существо с герба, если можно ей стать? Вот, решила попробовать. – Задорно возвестила она, демонстрируя рубиновую карточку. – Смотри! – Там, где недавно был выстроен ряд непонятных квадратиков, виднелась надпись. – Скорее спеши к нему через море. Что дальше? Ответ: гобелен.

– Это то, что там написано? – Тупо спросила я.

– Ага.

Может дело в том, что организм менялся благодаря Малышу и я все больше становилась лэйтаркой, но и именно в этот момент я особенно остро ощутила желание убить одного конкретного недобога.