Время зелёного волшебства

– Я раньше пытался дождаться его, – признался Макс.

– А я однажды привязала к двери верёвку, – поделилась Эби. – Потом, когда бабушка Грейс и папа пошли спать, я решила проверить, есть ли там кто. Как раз в этот момент вошёл папа, споткнулся, упал и закричал: «Какого шута? Что происходит? Ты вообще о чём думаешь, Эби?» И заставил меня её убрать.

– Тео, Тео, Тео, – покачал головой друг. – Стоило ли так делать?

– Да, стоило, – ответил Тео. – Не хватало мне ещё в единственную ночь, когда я мог отдохнуть от мясорубки, в которую превращается «Скорая помощь» на Рождество, латать румяного Санта-Клауса в два часа ночи!

– Вы что, все по правде верите в Санта-Клауса? – воскликнул Луи, в изумлении переводя взгляд с одного лица на другое.

– А ты нет? – спросила Эби.

– НЕТ! НЕ ВЕРЮ!

– Во что же тогда веришь? – рассмеялся друг Тео.

– В то, что вы сказали, – тут же ответил Луи.

– А что я сказал?

– Волшебство, или как там, – напомнил ему Луи и потихоньку пнул под столом Эби. Лицо его просияло такой радостью, что Эби поняла – он подумал об Еслиндже.

Однако он всё равно остался у неё в комнате ещё на одну ночь, не ожидая приглашения, – он вошёл очень чистый, немного с опаской и быстро проскользнул в кровать в носках.

– Нам нужно поговорить, – заявила Эби, которая как раз его ждала и набросилась на него, как только он вошёл.

– Мне понравилась миссис Лигуш.

– Не о миссис Лигуш.

– Почему ты злишься?

– Я видела твою ногу.

– Когда? – встревоженно спросил Луи тонким голосом.

– Перед тем как ты пошёл в ванную пять минут назад. И когда ты лёг в кровать. Я наблюдала за тобой. И поняла, что что-то не так.

– Уже почти прошло.

– Дай посмотрю как следует.

Луи неохотно вылез из постели и поднял штанину пижамы. Под ней красовался глубокий синеватый кровоподтёк, размером с ладонь Эби, с четырьмя вмятинами, будто четыре больших гвоздя ударили в ногу, как оно почти и было.

– Он не виноват. Он ударил по одеялу, а моя нога оказалась под ним.

– Это было через одеяло?

– Давным-давно. Я наложил листья плюща, чтобы зажило.

– Если есть воспаление, я скажу папе, – предупредила Эби.

Но было ясно, что воспаления нет. Это был идеальный удар не-вполне-настоящей огромной кошки. Тяжёлый, сердцевидный, чёткий.

– Надеюсь, он не скучает без меня, пока я сплю здесь, – обеспокоенно произнёс Луи. – Я оставил окно открытым, чтобы он снова не царапал дверь. И оставил чашку с молоком.

– Он не котёнок.

– Не хочу, чтобы он грустил без меня.

– Он не будет грустить без тебя, – Эби посмотрела на обеспокоенное, полное нежности лицо Луи. – Он уйдёт куда-нибудь искать приключения. Надеюсь, ему не попадутся мои лисы.

– Я думаю, он ест только белок, уже мёртвых, – сказал Луи. – Думаю, он находит их мёртвыми под деревьями.

– Луи, – терпеливо начала Эби, не разрушая его надежд, – какие книги ты читал?

– Никаких, – протянул Луи, настолько удивлённый её вопросу, что Эби не сомневалась в честности ответа. – Никаких, слово даю.

– Ты давно не приносил домой учебники по чтению. Лучше бы ты не выбрасывал их в канализацию.

– Я не выбрасывал.

– А где они тогда?

– Я положил их в почтовый ящик возле школьных ворот. Будет хороший подарок почтальону.

Эби тяжело вздохнула.

– Чем тебе не нравится почтальон? Он очень добрый! Он приносит тебе письма от бабушки Грейс! Я любил бы его, если б он приносил письма от бабушки Грейс мне!

– Пожалуйста, хватит болтать ерунду и послушай меня, Луи! – взмолилась Эби. – Я думаю, Еслиндж появился из книги.

– Как это?

– Я не знаю, но как-то это происходит. Помнишь снег и ракушку, которую я нашла?

Луи кивнул.

– Поэтому нам надо понять, из какой книги.

– Зачем?

– Луи, ему нельзя здесь быть. Он становится всё более и более опасным.

Лицо у Луи скривилось.

– Знаешь, чем бы он занимался в настоящей жизни? Он бы охотился. На коз, возможно, кабанов. На оленей точно. Таится в высокой траве, наблюдает за стадами, которые проносятся мимо. Солнечный свет и тень ложатся неровно на его пятнистую шкуру, делают его почти невидимым. За пределами этого мира, где он был раньше.

– Еслиндж был за пределами нашего мира?

– Да.

– Не в Лондоне?

– Нет.

– Где ему нравится больше, как ты думаешь?

– А ты как думаешь, где ему нравится больше?

– Не здесь, – печально сказал Луи и отвернулся.

Эби смотрела, как вздрагивали его плечи, сначала часто, потом реже, пока наконец не затихли, вместе со шмыганьем. Всё это время она думала: «Что за книга? Что за книга? Что за книга?»

Книгу нашёл Макс.