Джентльмен Джим

— Боюсь, это было не так случайно, как могло показаться.

Она не выглядела удивлённой.

— Ты всё это подстроил, как я понимаю.

— Да.

Потребовалось мало усилий, чтобы выяснить, где Фред проводил вечера, и ещё меньше — устроить там своё появление. Игорный дом был полон дыма и полумрака, а способности Фреда к узнаванию не улучшились от выпивки. Он совсем не узнал Сент-Клера.

Но Сент-Клер узнал его.

И не было в его жизни ничего более удовлетворяющего, чем пустить пулю в плечо Фреда.

— Ты мог бы подстроить встречу и со мной, — сказала Мэгги.

— Я не мог. — Сент-Клер помолчал, затем мрачно добавил: — И не из-за того, что ты сказала в Гайд-парке — будто моя ненависть к нему пережила любовь к тебе.

— Тогда почему? — В её глазах мелькнула уязвимость.

Он не отрывал от неё взгляда. Лежа рядом на завешенной кровати, лицом к лицу в полутьме, они казались снова детьми, делящимися секретами.

Но не совсем детьми.

Он был взрослым мужчиной — полураздетым, раненым и наполовину пьяным. А она — прекрасной, манящей женщиной. Его женщиной.

Быть с ней откровенным было единственно возможным.

— Потому что… я знал, что если увижу тебя снова, то развалюсь на куски. Всё, чего я добился — мой титул, поддержка Аллендейла, сама жизнь, которую я теперь веду. Я знал, что, увидев тебя, рискну всем, чтобы вернуть тебя, даже если это будет стоить мне самого себя.

Она бросила на него укоризненный взгляд.

— Как мрачно ты на это смотришь. Ты видел меня той ночью на Гросвенор-сквер, и твой мир не рухнул.

Его губы искривились. Она не знала. Не могла постичь власть, которую имела над ним. Как вид её поразил его той ночью. В один миг он был Джоном Бересфордом, стоящим у камина в библиотеке после вечера в клубе. А в следующий — снова Николасом Ситоном. Как будто во вселенной открылась трещина и швырнула его обратно в Сомерсет. Не в денник конюшни сквайра Ханиуэлла, а на поляну, покрытую незабудками, где он лежал со своей голубоглазой любовью, сердце, переполненное обещанием завтрашнего дня.

Нет, его мир не рухнул, но его ландшафт изменился кардинально. Ночной визит Мэгги воскресил прошлое для него ярче, чем дюжина встреч с такими, как Фредерик Бертон-Смит. Не гнев и ярость, а те редкие моменты сладости. Тепла и безоговорочной преданности.

Ему стоило невероятных усилий сохранять невозмутимость. Удерживать ледяную сдержанность и ту вымученную джентльменскую интонацию в голосе. Единственным спасением было то, что она, казалось, не узнала его.

Или так он думал до их прогулки в Гайд-парке.

— Тебе совсем не было любопытно, где я и как сложилась моя жизнь? — спросила она. — Даже если не хотел меня видеть, мог бы хотя бы навести справки.

— С какой целью? Я предполагал, что ты давно замужем. Обзавелась мужем и детьми. — Он скривился. — Я предпочёл бы не знать точных подробностей.

На её губах мелькнула слабая улыбка.

— Значит, ты всё же думал обо мне?

— Вначале я только о тебе и думал. Прошли годы, прежде чем я смог оставить свои грёзы позади. — Он стал старше. Мудрее. Более способным к самодисциплине. — Но даже тогда…

— Что? — спросила она.

Он помолчал, пальцы его гладили изгиб её щеки. Когда он снова заговорил, голос его охрип от воспоминаний:

— Иногда, стоя на палубе корабля в полночь или проезжая в одиночестве по какой-нибудь пустынной дороге при лунном свете, я чувствовал страннейшее ощущение. Резкий рывок, тянущий за сердце. Будто нить закреплена там, связывая меня с кем-то другим, где-то там, в огромном мире. Я всегда воображал, что это ты. Воображал и гадал, чувствуешь ли ты то же самое.

Слеза скатилась по щеке Мэгги.

— Я чувствовала. Чувствую и сейчас.

Он смахнул слезу, проклиная себя за то, что вызвал её.

— Прости, Мэгги. Так жаль, что причинил тебе боль. Что не сдержал обещания.

— Я ждала тебя. Так долго.

Жгучее жжение кольнуло его в глазах.

— Прости, — повторил он. — Я хотел вернуться, но… пути назад к тебе не было. Не тем мальчишкой, каким был. Не Николасом Ситоном.

— Ты говоришь о нём, как о совершенно другом человеке.

— Я и стал считать его таковым. Молодым, несчастным парнем, которого я похоронил где-то в Италии.

Новые слёзы навернулись ей на глаза.

— А лорд Сент-Клер?

— Родился в том же месте. Можно сказать, из пепла Ситона. Человек, которым я должен был стать. Кем стал бы, если бы всё сложилось иначе. — Он понял, как бессмысленно это должно звучать. — Всё стало чертовски запутанным.

— Да, довольно, — согласилась она. Она положила узкую ладонь на его обнажённую грудь, скользнула вверх, коснувшись десятилетнего шрама от фредовского хлыста. Её пальцы обвились вокруг его шеи. — Но ты сейчас здесь. Это единственное, что для меня сейчас важно.

Он склонил голову и очень мягко поцеловал её в губы. Их дыхание смешалось, губы разомкнулись и вновь слились. Пульс его забился. Потребовалась вся сила воли, чтобы оторваться от неё.

— Ты сможешь когда-нибудь простить меня? Я знаю, не заслуживаю…

— Конечно, я прощаю тебя. Жаль только, что у тебя не хватило благоразумия довериться мне раньше. Поверить мне достаточно, чтобы объяснить, кто ты на самом деле.

— Кто я на самом деле, — повторил он с горькой усмешкой. — Это сложнее, чем ты думаешь.

— Я начинаю это понимать. — Она нахмурилась. — Сын графа Аллендейла, Джеймс Бересфорд — человек, которого ты называешь своим отцом… Он и вправду был твоим отцом, да? Он и был «Джентльменом Джимом».

Пальцы Сент-Клера замерли на её щеке. Он почувствовал тревожную смесь облегчения и тревоги.

— Откуда ты знаешь?

— Что-то сказала тётушка Джейн. Она вечно путает людей с их предками. Она мельком увидела тебя сегодня вечером в окно кареты и подумала, что ты твой отец — Джим, назвала она тебя. — Мэгги изучала его лицо. — Это правда, да?

— Правда, — признал он. — Джеймс Бересфорд и был «Джентльменом Джимом».

Он не осознавал, каким грузом была эта правда, пока не признался ей. Никто больше не знал об этом, кроме деда. А граф Аллендейл не любил говорить о прошлом. Во всяком случае, о его прошлом. Его детство в Сомерсете было темой, которую граф пресекал почти с первой их встречи.

— Как же ты вообще узнал? — спросила Мэгги. — В ту ночь, когда ты уехал из Бисли-парка, у тебя было лишь слабое подозрение. И то лишь, что разбойник — твой отец, а не дворянин. — Её глаза расширились от внезапной мысли. — Ты спрашивал о нём в том придорожном кабаке в Маркет-Бэрроу? Там, где работала Дженни?