Джентльмен Джим

Мэгги на мгновение закрыла глаза. Щёки горели, несмотря на холод, а в груди было знакомое чувство тяжести, которое она испытывала всякий раз, когда переутомлялась. Дорога её измотала. Она ненавидела, когда Фред оказывался прав.

Она как раз начала раздумывать, не сказать ли Бесси, что всё это ошибка — что им стоит вернуться в экипаж и ехать обратно к лорду и леди Трамбл — когда парадная дверь открылась, и перед ними предстал сутулый, седой дворецкий со свечой в поднятой руке.

Он сначала посмотрел на Бесси, затем, проигнорировав её, обратил свой затуманенный взгляд на Мэгги. Его глаза скользнули от соболиного капюшона её накидки до носков её полусапожек из лайки. Удовлетворившись, что по крайней мере одна из прибывших — леди, он опустил свечу.

— Сударыня?

Мэгги сделала шаг вперёд.

— Я пришла увидеться с лордом Сент-Клером, — сказала она тем же твёрдым тоном, каким отдавала распоряжения слугам в Бисли-парке. — Дело неотложное.

Лицо дворецкого оставалось бесстрастным.

— Ваше имя, сударыня?

Она сглотнула.

— Миссис Айвз.

Именно Джейн предложила Мэгги представиться замужней дамой.

— Слуги склонны к сплетням, — сказала она перед отъездом Мэгги с Грин-стрит. — Будет гораздо лучше, если слуги Сент-Клера не будут знать, что ты мисс Ханиуэлл. Вообще, лучше всего, если они не будут знать, кто ты.

Бесси горячо согласилась, даже предложив Мэгги использовать свою фамилию. Это была маленькая ложь, которая никому не повредит, но Мэгги всё равно чувствовала себя неловко.

— Я посмотрю, дома ли его светлость.

Дворецкий начал отступать, словно собираясь закрыть дверь.

Мэгги задержала его ещё на мгновение.

— Если он дома, сообщите ему, пожалуйста, что мой визит касается его утренней встречи.

Дворецкий не выдал никаких признаков осведомлённости о дуэли, но Мэгги подозревала, что её знание этого факта подчеркнуло для него срочность её визита. Он исчез в доме, и после короткого времени, в течение которого Бесси беспрестанно ворчала о грубости слуг, оставляющих молодых леди ждать на крыльце, не заботясь о том, не простудятся ли они, он снова появился и пригласил их войти.

Вестибюль резиденции графа Аллендейла был гораздо великолепнее, чем в доме лорда и леди Трамбл на Грин-стрит. С потолка свисала огромная хрустальная люстра, а широкая лестница изгибалась, уходя на верхние этажи. Пол был выложен мрамором, а стены, оклеенные шёлковыми обоями, украшали скульптуры и артефакты.

Мэгги откинула капюшон накидки и осмотрелась, её взгляд сначала остановился на скульптуре лошади, а затем на жутковатом бюсте, который при ближайшем рассмотрении оказался посмертной маской. Дрожь пробежала по её спине.

— Его светлость примет вас в библиотеке.

Дворецкий провёл их по коридору к закрытым дверям.

Мэгги невольно подняла руку к волосам, поправляя непослушные пряди, убранные Бесси в простой шиньон перед отъездом с Грин-стрит.

Дворецкий открыл для неё дверь, и Мэгги вошла в библиотеку первой, Бесси — следом. Комната освещалась лишь несколькими свечами и потрескивающим огнём в камине. Пляшущие языки пламени отбрасывали на книжные полки и мебель постоянно меняющийся узор теней.

Высокий, широкоплечий мужчина стоял перед камином, спиной к комнате. Лорд Сент-Клер, предположила Мэгги.

— Миссис Айвз, милорд, — представил дворецкий.

— Благодарю, Джессап.

Голос Сент-Клера был низким, насыщенным баритоном.

— Вы можете оставить нас.

Когда дворецкий удалился, Сент-Клер повернулся и подошёл к посетительницам. Он был крупным мужчиной, ростом явно выше шести футов, с подтянутым, мускулистым телосложением, которое выгодно оттеняло современную моду на обтягивающие панталоны и узкие сюртуки. В отличие от Фреда, чья массивная фигура выглядела неловко в облегающей одежде, виконт казался совершенно непринуждённым, двигаясь с томной, мужской грацией, напомнившей Мэгги о большом хищном коте.

— Распутник, — сказала Джейн. — Развратник. Гнусный соблазнитель женщин.

Он вышел из тени и встал перед ней, слегка поклонившись.

— Миссис Айвз. Не припомню, чтобы имел удовольствие.

Мэгги уставилась на него, её широко раскрытые глаза встретились с его бурными серыми.

Дыхание у неё перехватило.

— О, — слабо выдохнула она.

И затем она потеряла сознание.

Крепкие руки подхватили Мэгги, прежде чем она упала на пол, без усилий подняв её и отнеся к кожаному дивану в библиотеке. Подушка была подложена ей под голову, и длинные мужские пальцы развязали ленты на горловине её накидки, обнажив скромное платье из кашемира, надетое под ним.

— Совсем выбилась из сил, — услышала Мэгги голос Бесси, пока медленно приходила в себя. — Только сегодня днём приехала в Лондон и отказалась отдыхать, сколько бы мистер и мисс Трамбл её ни уговаривали.

— Она больна, — сказал Сент-Клер.

— Глоток бренди приведёт её в чувство. Если ваша светлость не пожалеет стаканчик?

Мэгги почувствовала, как Сент-Клер поднялся. Она услышала звон хрусталя, когда откупоривали графин и наливали стакан. Затем, прежде чем она успела опомниться, сильная рука скользнула под её плечи, осторожно приподнимая её. Она почувствовала знакомый запах лошадей и кожи, смешанный с обольстительным, чисто мужским ароматом, который мог быть мылом для бритья виконта.

— Выпейте это, миссис Айвз, — сказал он, поднося край стакана к её губам.

— Не беспокойтесь, милорд, — сказала Бесси. — Если позволите, я сама. Я была её сиделкой задолго до того, как стала горничной.

— Её сиделкой?

— Да, действительно. Многие говорят, что она не была бы жива сегодня, если бы не мои старания. — Стакан забрали у Сент-Клера, и теперь он оказался в умелой руке Бесси, снова прижат к губам Мэгги. — Всего глоток, мисс Маргарет, — уговаривала она, заставляя её пить. — Глоток не повредит.

Рука Сент-Клера рефлекторно сжала плечи Мэгги.

— Мисс Маргарет?

— О, ну, насчёт этого…

Бесси спасла от объяснений сама Мэгги, которая, проглотив гораздо больше, чем глоток предложенного бренди, не только пришла в себя, но и тут же начала давиться.

— Жжёт, как огонь, — прохрипела она, открывая глаза и кашляя. К счастью, последствия огненной жидкости были недолгими. Через мгновение она собралась и, несколько раз моргнув, посмотрела на фигуру Бесси, склонившуюся над ней.

А затем она посмотрела дальше, на лицо джентльмена, державшего её на руках.

Её пульс участился.