Страница 64 из 92
Он вздрогнул, словно очнулся от наваждения. Тень скользнула по его лицу, возвращая привычную непроницаемую маску. Но в глазах всё ещё оставалось тепло.
— Пока ты нужна Эдварду, — произнёс он, — ты жива. Это единственная причина, которая тебя защищает. Запомни. И никому не смей говорить, что ты ведьма.
Я кивнула, не находя слов. Сердце сбивалось с ритма. Холодные слова хозяина не совпадали с тем, что я видела в его глазах. И от этого я действительно начинала бояться за собственный рассудок.
Он отвёл взгляд, разрывая тягостную, слишком долгую паузу.
— Сейчас, пока сын спит, займёмся этим, — сказал он и вынул из складок плаща тот самый зловещий кулон. Металл блеснул холодом в тусклом свете. — Его нужно изучить. В большом кабинете. Там есть книги, которые мне нужны.
— Я… могу помочь? — неуверенно спросила я. — Я быстро читаю. И… кое-что знаю о древних символах. Мама учила меня.
— Хорошо, — коротко кивнул он.
— А если вы позволите бывать в том кабинете чаще, — поспешно добавила я, — смогу как следует изучить всё о ведьмах. Возможно, найду что-то полезное.
— Посмотрим, — оборвал хозяин. — Идём.
Он развернулся и направился к двери, ведущей вглубь замка.
***
Дверь в просторный кабинет распахнулась беззвучно, впуская нас в царство тишины, старины и сокрытых знаний. В воздухе витал терпкий аромат старых переплётов, воска и пыли минувших веков. Я остановилась на пороге — словно в тот самый первый раз, вновь поражённая величием и размахом этой комнаты. Я вернулась! Сердце забилось так стремительно, будто подхваченное заклинанием быстрее любого из тех, что я знала.
Стены, высотой не меньше четырёх ростов Ванторна, скрывались за тяжёлыми дубовыми шкафами, уставленными фолиантами в потемневших кожаных переплётах, украшенных золотым тиснением. Витые лестницы из тёмного металла, похожие на застывшие лианы, вели к узким галереям под самым потолком, где покоились ещё более древние, мрачные тома. В центре комнаты — огромный письменный стол, заваленный свитками, рукописями и загадочными приборами, предназначение которых было мне неведомо. В широком камине негромко потрескивали поленья, и пляшущие отблески огня оживляли суровые лица портретов, развешанных между шкафами.
Рейнар Ванторн, не теряя ни мгновения, направился к столу и, сбросив с плеч дорожный плащ, положил перед собой зловещий кулон. Металл глухо ударился о полированную поверхность.
— Присаживайся, — бросил он, даже не взглянув на меня, усаживаясь в массивное кресло. — И не трогай ничего без моего разрешения.
Я покорно опустилась на край стула напротив, стараясь не скрипнуть и не шелохнуться, будто даже самый лёгкий звук мог нарушить ход его мыслей. Он взял в руки тяжёлую лупу в серебряной оправе и склонился над артефактом. Лицо его стало сосредоточенным и непроницаемым.
Я не могла оторвать взгляда от кулона. При ярком свете магических ламп он выглядел ещё более жутким. Это был не просто кусок металла — он словно жил собственной жизнью. Тусклый, мертвенно-тёмный сплав не отражал света, а жадно поглощал его. Толстые прожилки внутри кристалла отливали глубоким, кроваво-багровым сиянием. Всё это заключала в себе резная оправа из угловатых, будто окаменевших «щупалец» — корней или когтей, вырванных из какого-то адского сновидения.
И если приглядеться внимательнее, в самом сердце кристалла клубился тёмный туман, медленно вихрящийся, словно миниатюрная буря. От предмета исходило нечто древнее и чуждое, холодная ненависть, не имеющая ни капли человеческого. По коже побежали мурашки, и я с трудом подавила желание отодвинуться подальше.
Внезапно дверь распахнулась, и на пороге возник Вейдрич.
— А вот и я! — объявил он с той самой ухмылкой, что всегда заставляла меня насторожиться. — Неужели самое интересное решили начать без меня? Рейнар, ты, как всегда, лишён почтительности.
Ванторн даже не поднял головы.
— Закрой дверь и садись. Зови тебя или нет — ты всё равно явишься.
Вейдрич без возражений захлопнул дверь, подошёл к столу и, облокотившись о край, принялся с любопытством разглядывать кулон. При этом он так нарочито расположился рядом со мной, что наши колени то и дело соприкасались, и я уже не могла сосредоточиться на жутком артефакте.
— Ну и безделушка, — протянул он насмешливо. — Вкус сомнительный. Нашёл что-нибудь стоящее?
— Ищу, — коротко бросил Ванторн. Его пальцы осторожно поворачивали кулон, изучая каждый изгиб оправы. — Сплав… неопознанный. Энергия древнее всего, что мне доводилось встречать. Но только энергия. Кристалл… испещрён рунами Поглощения. Видишь эти спирали? — Он указал длинным пальцем на едва заметные насечки вокруг оправы.
И именно в этот миг я поймала себя на совершенно неуместной мысли: любуюсь его сильной, красивой рукой.
— Это не украшение, — продолжил он ровно. — Это каналы. Каналы для отвода магии.
Он отложил лупу и медленно провёл ладонью над кристаллом, не касаясь его. Лицо его стало суровым, глаза потемнели.
— Он активен. Чувствуешь? И голоден.
Вейдрич насмешливо фыркнул:
— Пожалуйста, не рассказывай сказок у костра. Вытягивает магию? Звучит как страшилка для юных чародеек, чтобы те по ночам не шлялись, где не надо.
— Это не сказка, — голос Ванторна стал низким и опасным, словно гул далёкой грозы. — Перед тобой Кристалл Поглощения. Артефакт V эпохи Королевства Аркадена. Его создавали маги при дворе… для чистки. — Он на мгновение задумался, подбирая слова. — Этот артефакт не просто вбирает магию. Он вытягивает саму сущность и клетки жертвы и отправляет её в иное магическое измерение. И ты это прекрасно знаешь.
Вейдрич издал протяжное «хм», будто взвешивая услышанное. Казалось, разговор его увлекал, но его нога всё сильнее прижималась к моей, и, в конце концов, я не выдержала — резко поднялась со стула. Уголок его губ дрогнул в едва заметной усмешке.
— Думаешь, это и вправду один из тех… — протянул он.
— Без сомнений, — отрезал Ванторн.
— Но все прототипы были уничтожены, их признали слишком опасными.
— Чертежи и формулы могли уцелеть, — спокойно возразил Ванторн. — Этот кулон собран заново. И мастерски настроен на чародеек.
— Но кому это могло понадобиться?..
Теперь, когда ничто меня не отвлекало, я с замиранием сердца следила за ходом мыслей охотников.
— Это и предстоит выяснить, — тихо сказал хозяин.
Ванторн поднял кулон и поднёс его почти вплотную к глазам, вглядываясь в тёмную глубину кристалла.