Страница 25 из 92
Ванторн извлёк из кармана плаща небольшой артефакт — плоский камень с выгравированным знаком — и приложил его к едва заметной панели у двери. Та бесшумно скользнула в сторону, открывая проход в полную темноту. Изнутри пахнуло холодом кондиционера, дорогим табаком, крепким алкоголем и магией.
Он шагнул внутрь. Ленты рванули меня следом — и я пересекла порог, погрузившись в черноту. Дверь за спиной закрылась беззвучно, отрезав остатки уличного света, шумов и ароматов цветущей весны.
Вокруг — только тьма.
Зачем он привёл меня сюда?
Сердце отчаянно забилось в груди.
***
Холодный, искусственный воздух. Плотный запах дорогого табака, крепкого алкоголя… и чего-то ещё. Озон? Электричество? Магия — незнакомая, резкая, словно собранная из проводов и импульсов.
Рейнар шагнул вперёд, и тонкие ленты потянулись, заставляя меня спотыкаться следом. Глаза медленно привыкали к полумраку. Сначала я различила лишь смутные очертания: длинный, узкий коридор, стены которого, казалось, поглощали свет. А затем на этих стенах проступили изображения.
Картины. Странные, сбивающие с толку.
Одна — летающий город из стекла и света, парящий над облаками, но рассечённый трещинами, как разбитое яйцо.
Другая — человеческая рука, тянущаяся к звезде, собранной из шестерёнок и медных проводов.
На третьей — лес с кристаллическими деревьями, меж которыми скользили тени существ с избыточным числом конечностей.
Все они висели в простых чёрных рамах. Точечные светильники выхватывали детали, отбрасывая резкие, почти агрессивные тени.
Между картинами — рекламные постеры.
«Хотите настоящих впечатлений? Обратитесь к администратору. Цена — ваше восприятие».
«Не верь глазам своим. Они — первая ловушка».
«Не спеши разворачиваться. Всё лучшее в жизни спрятано от большинства глаз. Ищи лазейки».
«Перед тобой — лишь врата. Настоящее — по специальному пропуску».
— Что это за место?.. — шёпот сорвался с губ и, затерявшись в гулкой тишине коридора, отозвался себе же эхом.
Ответа не последовало. Ванторн продолжал идти вперёд — молча и уверенно. Его плащ едва колыхался при движении, спина оставалась ровной и недоступной, как глухая стена. Он знал путь.
С каждым шагом тревога нарастала. Тишина здесь казалась особенной — напряжённой, настороженной, будто сама прислушивалась к происходящему. Воздух вибрировал от скрытой энергии. Впереди за поворотами, едва слышно гудело: то ли голоса, то ли далёкий шум механизмов, то ли нечто совсем иное — чуждое, инородное.
Из бокового проёма, поглощённого тенью, вдруг вырвалось нечто — стремительное, чёрное — сгусток самой темноты. Оно мчалось прямо на нас. Я застыла. Сердце подскочило к горлу.
Но, прежде чем я успела вскрикнуть, Ванторн одним резким движением встал между мной и неизвестностью, его плащ взметнулся в воздух, словно крыло чёрной птицы.
Существо с глухим бум отскочило от него, как мяч от стены, и, прошипев, упало на пол несколькими шагами дальше.
Оно поднялось почти беззвучно — легко, как будто бесплотное.
Женщина.
Она поднялась, опираясь на палку, не длиннее обычного зонта.
Высокая, изнурённо-худая, в чёрном платье из бархата, скрывающем очертания тела. Её лицо пряталось за густой вуалью, сквозь которую едва угадывались черты — размытые, призрачные.
Но самым странным было то, как она двигалась.
Она не шла — скользила, словно плыла по воздуху, не касаясь земли.
Наверное, это была всего лишь игра света, теней и моего перепуганного воображения, — пыталась убедить себя я.
Но по спине всё равно прошла ледяная дрожь.
— Ариэль, — голос Ванторна был холоден, — если ты ещё раз набросишься на посетителей, я велю выдворить тебя из города. На неделю. А может, и навсегда.
Женщина — Ариэль — издала звук, похожий на шипение. Когда она заговорила, её голос оказался странным — с металлическим дребезжанием, будто внутри что-то вибрировало. И всё же он звучал нарочито томно, почти игриво:
— Рейнар, милый... ну не злись. Просто ревную. Кто это у тебя? Наконец, завёл игрушку?
Вуаль медленно повернулась в мою сторону. Я почувствовала, как сквозь плотную ткань на меня уставился взгляд — оценивающий, холодный.
— Свеженькая... и такая напуганная. Вкусно.
— Кем бы она ни была — это не твоё дело, — отрезал Ванторн.
Ариэль скользнула чуть ближе.
— Привёл её в Клуб... значит, хочешь проверить? Или, может, поиграть? — голос зазвучал почти ласково, но под этой лаской таилась отрава. — Я могу предоставить особое место. Только для тебя... и твоей пташки. Обещаю, впечатления будут... незабываемыми. Если хочешь компанию…
Рейнар молчал. Его взгляд был тяжёлым, пронизывающим. Ариэль съёжилась. Шипение угасло. Она чуть отступила.
— Ладно, ладно... — её голос лишился томности, стал немного ворчливым. — Не смотри так. Клянусь, больше ни слова. Просто... загляни, если передумаешь насчёт места. Для тебя — скидка.
— Зачем я пришёл, Ариэль? — спросил он.
Она тяжело выдохнула. Или… это был пар?
— Комната С — свободна. Зал Т — тоже. Куда идём? Хотя, глупый вопрос, да? Конечно, в комнату.
Она вздохнула.
— Веди в комнату. Но сначала — вопрос. Пропавшие чародейки… они не связаны с Залом Т?
Ариэль дёрнулась, словно от удара. Ткань её одежды вспыхнула лёгким колебанием, словно заструилась дымкой.
— Нет-нет! Что ты! Даже не думай об этом! — Мысль о таком явно испугала её.
— Мы слышали о чародейках, да, но чтобы решиться… Никогда! Ты ведь знаешь, как у нас всё устроено… — Она склонила голову, голос потеплел, потянулся, как лениво скользящий змей: — Так жаль, что тебе у нас не нравится. С тобой было бы... весело.
— Замолчи и веди.
Что-то в этих коротких фразах заставило всё моё существо сжаться. Как будто даже сердце остановилось. Что это за разговор? Что он собирается со мной делать?
Мы двинулись вслед за чёрной скользящей фигурой, исчезающей в глубине коридоров. Я едва ощущала ноги.
Проверка? Что это за проверка? Или… игра?
Если «проверку» я ещё могла как-то себе представить, то «игра» оставалась загадкой. Карты? Кости? Но Ванторн не похож на игрока. Да и зачем бы он стал делать это со мной?
Значит — всё-таки проверка.
Сердце вздрогнуло. Куда бежать?
Ленты на запястьях, клеймо, ждущее команды, чтобы вспыхнуть изнутри огнём. Этот коридор — лабиринт, в котором невозможно скрыться. Бегство означало смерть.