Алхимизированные

Воздух плыл. Взгляд никак не мог сфокусироваться, потому что всё, что она слышала, — это грохот собственного сердца у себя в голове.

Все, кто к тебе прикасается, умирают.

— Чего они хотят? — спросил он почти шёпотом.

Она оглянулась. — Что?

— Речь и правда о том, чтобы буквально заставить меня ползать? Или у Ильвы на уме было что-то более продуктивное?

У неё перехватило горло. — Я... мне придётся спросить.

— Узнай. Я сделаю это. — Он выглядел измученным, но теперь в нём поднималось что-то злое и кипящее.

— Ты это серьёзно предлагаешь? — спросила она, уверенная, что это ловушка.

Он никак не ответил.

— Почему ты вообще это предлагаешь? — Голос у неё взлетел, сорвавшись почти в истерику.

Несколько секунд он просто смотрел на неё. — Только сейчас понял, что неверно кое-что просчитал. Мне и в голову не приходило, что я сделал тебя товаром, который можно будет сбыть дальше.

Эти слова тяжело ударили ей в грудь. — А.

Выходит, Кроутер всё-таки был прав. Ферроны настолько собственнические, что скорее сожрут сами себя, чем отпустят что-то, что считают своим.

— Я принесу ответ, — сказала она.

Он коротко кивнул и отвернулся, не добавив больше ни слова, пока она набрасывала плащ, пряча под ним разорванную одежду, и закидывала на плечо сумку.

Когда она подошла к двери, рука у него едва заметно дёрнулась, но, оглянувшись в последний раз, она увидела, что он уже смотрит в сторону, по-прежнему стоит у стены, такой бледный, словно сам стал призраком.

Она вышла из доходного дома прямо под ливень. Остановилась под ним, пытаясь прийти в себя и жадно, часто вдыхая. Она стояла на краю. Всё ещё чувствовала этот край, тот срыв вниз, который начнётся, стоит ей оступиться.

У блокпоста она не снимала капюшон, но её уже знали в лицо и пропустили, не слишком вглядываясь. Провал безопасности, но в тот момент она была за него благодарна. С привычного маршрута она свернула к точке связи. В Штаб-квартиру в таком виде идти было нельзя.

Чем ближе она подходила, тем явственнее вокруг проступали следы войны — как и во всех районах города под Штаб-квартирой. Стены были обожжены и перекошены после боёв.

Конспиративная квартира для точки связи была не больше, чем кладовая в полуподвале.

Пальцы у неё окоченели и дрожали, пока она закрывала дверь. Сначала она занялась переносной печкой — зажгла её, используя брошенную кучу щепы и старых газет.

Оживить огонь никак не получалось, и Хелена как раз успела подумать, что её знания пиромантии, к несчастью, дальше теории так и не пошли, когда дверь распахнулась. Она резко обернулась, надеясь, что это не Айви, хотя незнакомец, пожалуй, был бы ещё хуже.

Вошёл Кроутер. На лице у него мелькнуло раздражение, и он остановился на пороге.

Хелена снова отвернулась к огню.

— Ты ранена?

Она покачала головой. Он слегка оттеснил её в сторону.

Щелчок пальцев — и пламя вспыхнуло, дрова загорелись сухим треском. Хелена вытянула руки к огню и ничего не сказала. Он прошёл в соседнюю комнату и вернулся с полотенцем. Она молча взяла его и вытиралась, пока с волос не перестала стекать вода. Она чувствовала, как внимательно он её изучает.

— Значит, всё закончено? — спросил он, когда она опустила полотенце на колени и снова протянула руки к огню.

Горло у неё сжалось. После короткого колебания она кивнула. — Да. Я сделала это.

Он тихо выдохнул с облегчением и на мгновение похлопал её по плечу правой рукой. — Тогда можешь передать талисман Ильве.

Она продолжала смотреть в огонь. — Он говорил правду, когда сказал, что хотел отомстить за мать.

Кроутер вздохнул, но Хелена продолжила.

— Когда Атрея схватили, Каин был в безопасности, в Институте, а вот его мать — нет. Ты знаешь, что вивимантские пытки не всегда оставляют следы. Каин убил принципата Аполло, потому что только так мог её спасти. Но она после этого так и не оправилась. Некоторые виды слишком долгого стресса разрушают сердце.

Повисла напряжённая пауза, и Хелена чувствовала, как от Кроутера расходится недоверие.

Она не отрывала взгляда от огня. Жар обжигал ладони, но она их не отдёргивала. Если бы руки опалило посильнее, может, тогда всё остальное тело перестало бы так ощущаться.

— Атрей заставлял Каина клясться, что тот будет заботиться о матери, потому что считал, будто из-за него Энид стала болезненной. Но уезжать из Паладии она не захотела, а потом пытки всё-таки её добили. Умерла она дома, но ничего естественного в этой смерти не было.

Кроме треска огня, не было слышно ничего.

Возможно, Кроутер и так всё это знал. Хелена уже не представляла, сколько раз они с Ильвой ей лгали, подавая мотив Каина как жажду власти только потому, что именно таким хотели, чтобы она его видела.

Она закрыла глаза, мечтая провалиться под пол. — Он хочет знать, чего хотите вы. Ты и Ильва. Какого именно доказательства лояльности вы от него ждёте.

Воздух дрогнул, и в следующий миг пальцы Кроутера сомкнулись у неё на плече, рывком поднимая её на ноги и разворачивая к себе. Взгляд его медленно скользнул от макушки вниз, цепляясь по дороге за разные детали.

— Что ты сделала? — наконец спросил он.

Она встретила его взгляд и подняла подбородок. — Выполнила задание. Я сделала его лояльным.

Кроутер умел не выдавать удивления почти ни при каких обстоятельствах, но сейчас выглядел так, словно в него ударила молния. Потом он подтянул её к окну, где было больше всего света, и правой рукой сдёрнул с неё плащ, чтобы как следует рассмотреть.

Косы у неё растрепались и висели неровными прядями. Его пальцы опустились к её шее, коснулись места, от которого она вздрогнула. И прежде чем она успела ему помешать, он расстегнул застёжку плаща; мокрый от дождя, тот с тяжёлым шлепком упал на пол, открыв и разорванную одежду, и все синяки от тренировок, которые она обычно исцеляла ещё до возвращения.

Она отшатнулась, вжимаясь обратно в тень. Ей хотелось сказать, что всё не так, как выглядит, но она не думала, что он поверит.

— Я в порядке, — сказала она, но голос дрогнул. — Я пришла сюда только привести себя в порядок. Ты сам сказал не возвращаться в Штаб-квартиру, если я выгляжу не собранно.

Рот Кроутера сжался в жёсткую линию, он уже начал было что-то говорить, но взгляд его снова прошёлся по ней, и он медленно отпустил её.