Страница 48 из 84
Сноудейл, небольшой провинциальный городок, с трех сторон окруженный остроконечными пиками, встретил меня неприветливо. Порывистый ветер ударил в лицо и вынудил плотнее запахнуть плащ, колючий снежок просыпался за шиворот и заставил неуютно поежиться, а ледяное зеркало под ногами вместо привычного булыжника грозило обернуться ушибом или, что хуже, переломом.
Но я видел цель впереди и упрямо шагал к двухэтажному особняку, выделявшемуся среди простеньких домишек монументальностью и вычурностью. Резные колонны, ажурная лепка на фасаде и величественные статуи, украшавшие сад и подъездную аллею, вполне недвусмысленно свидетельствовали о привилегированном положении хозяина всего этого великолепия.
Герцог Арчибальд Эмброуз в заветном списке значился первым, характер имел паршивый, нравом славился скверным, но сделал так много для величия короны, что император закрыл глаза и на его цинизм, и на высокомерность, и на надменность, возведенную в абсолют. Конечно, я бы мог перенестись прямиком внутрь его усадьбы, но решил соблюсти иллюзий приличий.
Колокольчик в парадной звонко тренькнул, ветер врезался теперь уже между лопаток, снег из мелкой крошки превратился в большие пушистые хлопья. Дверь распахнулась.
— Позволите?
— Добрый день, Ваше Высочество. Проходите, располагайтесь. Вы…
— К герцогу.
— Одну минуту. Может, вам предложить чаю? Ароматного, душистого, с горными травами.
— Не откажусь.
Поджарый сухощавый дворецкий, несмотря на почтенный возраст и сплошное серебро в волосах, стремительно бросился на поиски хозяина, а я остался в гостиной в компании хмурого гранитного филина, головы оленя, висевшей над камином, и десятка безрадостных полотен, выполненных в серых тонах кистью неизвестного художника.
Ожидание затянулось и вместо обещанной минуты составило целых пятнадцать. Так, что я успел прочесть названия многочисленных фолиантов, выставленных на обозрение гостей, вспомнить родословную Арчибальда до десятого колена и мысленно перечислить все его подвиги, которыми восхищался отец.
— Ваше Высочество.
— Герцог.
— Прощу прощения за то, что заставил ждать.
Отвесив короткий неглубокий поклон, Эмброуз двинулся вперед — к темно-коричневому креслу, на подлокотнике которого красовался такого же цвета плед в крупную клетку. Герцог прихрамывал, опирался на трость с бронзовым набалдашником и был напрочь лишен того сожаления, о котором говорил.
Напротив, я бы мог поклясться, что он получал удовольствие от того, что вынудил принца мариноваться в его обители так долго.
— Каким ветром, Ваше Высочество?– насмешливо проронил Арчибальд, но он и раньше не отличался особым почтением. Ни до того, как получил опасное ранение, высосавшее его магию до дна, и украсившее его спину и предплечья багровыми бороздами, а щеку — тонким некрасивым шрамом, который не смогли убрать даже самые талантливые целители. Ни после.
— Попутным, герцог. Исключительно попутным.
— Неужто ваш батюшка решил справиться о моем здоровье?
— Я вызвался сам, — пожав плечами, я расположился напротив собеседника и потянулся к чашке с чаем, который принесла молчаливая служанка и тут же испарилась.
Не знаю, что сподвигло Эмброуза на откровения — то ли воцарившаяся между нами тишина, то ли завывшая за окном диким зверем вьюга, то ли жалобно звякнувшее блюдце. Но его губы злобно скривились, превратив и без того не слишком привлекательное лицо в уродливую гримасу, а официоз оказался стремительно отброшен.
— Твой отец обещал мне золотые горы. Молодая девчонка, тень, маг с огромным потенциалом. Такие рождаются раз в тысячелетие. Ее дар должен был перейти ко мне.
— И что?
— И что⁈ Она сбежала. Прошла тропами изнанки и заключила контракт с Академией. Никто ни в чем не виноват, такое вот стечение обстоятельств. Удобно, не правда ли⁈Вы, герцог Эмброуз, или ждите появления следующего гения, или довольствуйтесь малым — берите в жены ее сестру. Корона свое обещание выполнила, просто вы не успели провести ритуал.
— Арчибальд, в случившемся, действительно, нет ни чьей-то вины, ни злого умысла императора. Вы же знаете, с Островов выдачи нет. Сделка с Фаргисом нерушима.
— И это знание вряд ли примиряет меня с действительностью. Вам легко говорить, принц. Вы молоды, полны сил и энергии, играючи управляетесь со стихией, а я… — герцог вскинул вверх руку и, повинуясь старой привычке, попробовал вычертить руны, только тщетно. Пряча застарелую боль и разочарование, он отвернулся, воззрившись на огонь, а я почувствовал себя лишним.
— Я, пожалуй, пойду.
— И не возвращайтесь без особой надобности, Ваше Высочество. Будьте так добры.
И пусть окончание беседы оказалось далеко не вежливым, я увидел в Сноудейле более, чем достаточно. Перенос дара не состоялся, Эмброузу не нужна была лишняя магия, чтобы поддерживать и питать чужие силы. А то отчаяние, которое он маскировал враждебностью и недовольством, вряд ли можно было сыграть.
На крыльцо особняка я выскользнул, не попрощавшись, и шагнул в воронку раскрывшегося передо мной портала. Следующей в моем списке значилась Фрида Лайтфолл — потомственная провидица, поймавшая смертельное проклятие несколько лет назад. Писаная красавица и любительница пышных балов в прошлом, она уехала подальше от столицы и обосновалась на южных островах. Там, где жизнь текла неспешно и не было места для суеты.
Плащ я стянул сразу же, как только моя нога ступила на землю Аль-Амарха. Солнце припекало, ни единое облачко не проплывало по небу, ветер отсутствовал как данность, отказываясь нести долгожданную прохладу. Райские птицы самых безумных расцветок заливисто щебетали, экзотические цветы дурманили ароматом, а сочные плоды так и просились сорвать их с веток и попробовать на вкус.
Тряхнув головой, я отбросил праздные мысли и двинулся в сторону побережья. Прорицательницу я нашел рядом с простеньким бамбуковым бунгало. Она сидела на песке, подобрав многослойную юбку легкого платья и подставив обветренное лицо палящим лучам, блаженно улыбалась и, казалось, не замечала ничего вокруг.
— Доброго дня, почтенная Фрида.
— Здравствуй, мой мальчик, — благодушно поприветствовала меня Лайтфолл, перекинула косу с седыми прядями через плечо и ответила на вопрос раньше, чем я успел его задать. — Если ты за пророчеством, вынуждена тебя огорчить.
— Почему?
— Сейчас я и на четверть не так сильна, как была когда-то. Могу предсказать разве что непогоду, да неурожай.