Тайна багрового камня

— Спасибо вам! — Кокушкин уже начал подниматься, но хозяин придержал его:

— Постой, а чаю выпить? Вон у меня уже чайник вскипел! И варенье у меня, сам варил!

— Да мне на работу нужно.. — засмущался Кокушкин.

— Работа не волк!.. — усмехнулся отставник. — Ты пока выпей, а я кое-что найду, что того дела касается! — Рыбалев поставил перед Кокушкиным кружку с крепчайшим чаем и мисочку с вареньем, а сам вышел в соседнюю комнату.

Капитан, чтобы не обижать старика, пригубил чай и попробовал варенье. Варенье было смородиновое и очень вкусное.

Тем временем хозяин вернулся. В руках у него была большая черно-белая фотография.

— Вот, снимок у меня один сохранился.. тот мальчик.. он показал нам место, где, по его словам, это случилось.

Кокушкин всмотрелся в фотографию.

На ней была запечатлена обычная поляна в лесу. Посреди этой поляны возле огромного развесистого дерева стоял худенький, бледный мальчик лет десяти, на заднем плане толпились люди в походной одежде или в обычных ветровках.

— Вот то дерево, на которое мальчик залез, чтобы разглядеть птичье гнездо, — пояснил отставник.

— А кто эти люди позади? — спросил Кокушкин на всякий случай.

— Да это — волонтеры, которые пришли искать пропавших.

Кокушкин еще раз осмотрел фото.

На этот раз его взгляд остановился на мальчике.

Его лицо показалось ему смутно знакомым.. где-то он его определенно видел, но где?

— Вы мне не дадите на время эту фотографию? Я ее отсканирую и верну вам.

— Да бери хоть насовсем. Я же ее потому и хранил, чтобы кому-то вроде тебя она пригодилась. Мне-то самому она зачем? Я уже давно на пенсии, меня сейчас только цветы да огород интересуют!

Кокушкин недоверчиво взглянул на старого полицейского.

Нет, наверняка тому очень интересно, каким образом развернется его старое расследование..

И тут лицо отставника прояснилось.

— Вспомнил! — воскликнул он радостно.

— Что вспомнил?

— Фамилию! Фамилию тех людей, которые усыновили мальчика. Ну, тех дальних родственников..

— И какая же их фамилия?

— Кулагины!

— Кулагины? — переспросил Кокушкин, холодея. — Вы ничего не путаете?

— Точно тебе говорю — Кулагины!

Кокушкин вскочил.

Фамилия того человека, у которого Лизавета Перышкина снимает комнату, — Кулагин! Василий Кулагин, уж это он точно знает!

Это не может быть простым совпадением!

По деревенской дороге шли парень и девушка. Ночь уже опустилась на долину, и из кустарника по сторонам дороги доносились странные и таинственные звуки.

Девушка опасливо оглядывалась по сторонам.

— Говорила мне матушка, чтобы я вернулась засветло! — пеняла она своему спутнику. — А все ты, уговорил меня еще на один танец да еще на один..

— Ну и что? Еще два лье, и мы будем дома! Не бойся, матушка не станет тебя ругать.

— Еще как станет! Она мне вообще не велела водить с тобой компанию. И кюре тоже не велел, говорил, что ты вертопрах..

— Зато танцую хорошо!

— Что правда, то правда.. но когда же ты наконец посватаешься ко мне?

— Рано или поздно!

— Да я так и умру старой девой!

— А вот это вряд ли..

— Отстань, негодник! Куда ты лезешь? Мне не до того!

— Ну вот, всегда тебе не до того!

— Нашел время! В такой темноте мы запросто потеряем дорогу..

— В темноте? Да смотри, луна выходит на небо! Да еще какая луна!

И правда, на небосвод выкатилась неправдоподобно огромная луна. Ее ноздреватый, как нормандский сыр, диск был какого-то удивительного, небывалого цвета — цвета запекшейся бычьей крови.

И этот диск залил багровым светом и дорогу, и окружающие ее заросли.

Странно, но от этого света не стало светлее — все окружающее только приобрело опасный и обманчивый вид.

— А что это за шорох в кустах? — прошептала девушка, невольно прильнув к своему спутнику.

— Да мало ли что.. может, косуля пробирается через кустарник.

— Косули по ночам спят.

— Ну, может, какое-то другое животное. Со мной ты можешь никого не бояться.

— Да, как же! Кюре говорил, что в наших краях появился волк-людоед.. он уже растерзал одну девочку из Майо..

— Со мной ты можешь не бояться никакого волка! — И парень помахал в воздухе крепкой палкой с обитым железом наконечником.

— Но теперь-то ты слышишь? За нами и правда кто-то крадется.

— Кажется, сейчас я и правда что-то слышу..

— Святая Женевьева, защити меня! Защити нас! — Девушка сжала в руке образок святой, который носила на шее на серебряной цепочке.

В кустах снова что-то зашуршало.

— Ты слышишь? Ты слышишь?

— Да, что-то слышу.. может, там продирается кабан или бродячая собака..

— А тот волк, о котором говорил кюре.. я слышала, что он не простой волк..

— Не простой? А какой же?

— Волк-оборотень..

Тут девушка выпалила:

— Бабушка дала мне еще одну вещицу.. она говорила, что та помогает против оборотней.

— Какую еще вещицу? — нахмурился ее спутник.

— Вот эту! — Девушка достала из кармана своей юбки камень, который сверкнул в лунном свете бледным серо-голубым сиянием.

— Бабушка сказала, что этот камень помогает против оборотней.

— Бабушкины сказки! Вот дубинка — это дело! — Он помахал своей палкой. — В крайнем случае — образок святой.. а лучше всего пойдем-ка скорее..

Молодые люди прибавили шагу.

Однако шуршание в кустах не прекращалось.

А потом на дороге перед ними появилась сутулая фигура.

Это был мужчина средних лет. В свете багровой луны его лицо казалось окровавленным.

— Куда вы спешите, молодые люди? — проговорил он хриплым голосом.

— Домой, месье, домой! — ответила девушка испуганно.

— Какая лунная ночь! — прохрипел незнакомец.

— Да, месье.. позвольте нам пройти!

— Я бы позволил, да вот луна..

— Что — луна?

— Луна — моя повелительница, моя богиня.. Она не велит мне пропускать вас. Она велит мне.. она велит мне сделать нечто, чему противится мое сердце..

— Послушайтесь своего сердца, месье.. вспомните о заповедях Господа нашего..

— Я бы и рад, но сегодня такая луна.. такая луна.. я не в силах ей противиться!

Незнакомец не успел договорить эти слова, как с ним начало происходить нечто ужасное и непостижимое.

Лунный свет, который озарял все его тело, превратился в багровые полосы, исполосовавшие всю его смуглую кожу, как плеть палача. По телу незнакомца пробежала мучительная судорога. Он сгорбился, руки его вытянулись едва ли не до земли, пальцы скрючились, и ногти на них превратились в длинные острые когти. Лицо его страшно исказилось, превратившись в оскаленную звериную пасть, из которой торчали длинные желтоватые клыки.

— Святая Женевьева, защити нас! Будь нашей заступницей! — пролепетала девушка заплетающимся от страха языком и спряталась за своего спутника. Тот поднял было свою окованную дубинку, но монстр небрежно взмахнул лапой, и дубинка отлетела в сторону, как подхваченная ветром соломинка. Тогда юноша тоже принялся бормотать молитвы, которые с трудом припомнил, и вытащил из-за пазухи простенькое деревянное распятие, которое выставил перед собой.

Монстр, который тем временем окончательно превратился в огромного зверя, издал рычание, перешедшее в хриплый лай, больше похожий на страшный смех. Он бросился к несчастным путникам, одним ударом лапы отбросил юношу, оставив своими когтями на его плече кровавую полосу, отшвырнул распятие и одним прыжком настиг девушку, склонился над ее горлом..