Роковая монета

— Ну, так мы идем или будем за жизнь разговаривать? – спросила она весело. – Как бы не опоздать на их встречу! Сама понимаешь, они нас ждать не будут!

В Ботаническом саду на Аптекарском острове было многолюдно, но большая часть публики прогуливалась в парке. Погода стояла прекрасная, люди бродили по дорожкам, любуясь цветущими пионами и экзотическими кустами.

Но Надежда с Марией не задержались в парке и купили билеты на экскурсию в тропическую оранжерею.

Желающих посетить оранжерею было мало, погода больше благоприятствовала прогулкам на свежем воздухе. Несколько любителей тропической растительности маялись в ожидании начала экскурсии. Увидев двух новых посетителей, экскурсовод оживился и повел группу в тропики.

Надежда и Мария шли последними и при первой возможности отстали, свернув в большую пальмовую оранжерею.

— Кстати, ты знаешь, что эта оранжерея – самая старая в России? – учительским тоном произнесла Мария.

Надежда ответила ей выразительным взглядом. Мол, нашла время для научно-популярной лекции. Машка была в своем репертуаре – вечно норовила донести до других информацию, даже если никто об этом ее не просил.

В огромном помещении из стекла и металла было жарко.. как в тропиках. Здесь росли несколько огромных пальм, густо оплетенных лианами, и другие теплолюбивые южные растения.

— Странное место для встречи назначил Аленин спонсор! – проговорила Мария, оглядываясь по сторонам. – Как будто в тропическом лесу, не хватает только обезьян и попугаев. Ну, или, на худой конец, парочки леопардов.

— Какая-то причина для этого была.. – отозвалась Надежда Николаевна. – Но нам сейчас не об этом нужно думать. У нас осталось полчаса до назначенного времени, и за эти полчаса надо найти достаточно укромное место, откуда мы сможем наблюдать за их встречей, а в случае удачи и подслушать их разговор.

— Ой, змея! – вскрикнула Мария и шарахнулась от ветви, с которой свисало что-то длинное и гибкое.

— Да никакая это не змея, самая обычная лиана! – успокоила ее Надежда.

Она быстро обошла оранжерею, подыскивая удобное укрытие, и вскоре нашла укромный уголок, со всех сторон закрытый огромными листьями какого-то тропического растения. Подруги спрятались и раздвинули листья, чтобы можно было наблюдать за всем, что происходит в оранжерее, при этом не рискуя быть замеченными.

Не успели они занять удобную наблюдательную позицию, как совсем рядом раздался хриплый прокуренный голос, похожий на голос подвыпившего боцмана с пиратского корабля или бывалого трамвайного контролера:

— Здор-рово, подр-руги!

Мария ойкнула и оглянулась.

Рядом с ними на ветке сидел большой красивый попугай – белый, с желтым хохолком.

— Ну вот, – усмехнулась Надежда, – тебе не хватало попугая – и он тут как тут!

— Жако.. – проговорила Мария.

— Жаконя! Оч-чень пр-риятно! – отозвался попугай.

— Откуда ты знаешь, как его зовут?

— Да не знаю я. Жако – это порода. У нас в школе был такой в живом уголке.

— Пр-ривет! – гаркнул попугай. – Здор-рово! Бонжур-р! Ар-риведер-рчи!

— Ну, здравствуй, здравствуй! – ответила ему Надежда Николаевна. – Только веди себя потише. У нас тут серьезное дело. И ариведерчи – это, по-моему, не привет, а пока!

Попугай наклонил голову набок, хитро подмигнул подругам и прохрипел:

— Закур-рить не найдется?

— Курить вредно, особенно в твоем возрасте! – учительским тоном сказала Мария.

— Откуда ты знаешь, сколько ему лет? – усмехнулась Надежда. – Попугаи вообще-то долго живут. Говорят, чуть ли не до ста лет. Может, он старше нас с тобой.

— Отвянь, стар-руха! – гаркнул попугай.

— Поговори у меня! – рассердилась Надежда Николаевна.

В эту минуту в оранжерее появилась Алена. Она огляделась по сторонам и взглянула на часы.

— Наши собир-раются! – проговорил попугай.

Алена вздрогнула и завертела головой.

— Тсс! – Надежда поднесла палец к губам.

Попугай посмотрел на нее хитрым круглым глазом и негромко проговорил:

— Ор-решков! Жаконе ор-решков!

— Вот шантажист! – прошептала Мария. – Где мы тебе возьмем орешков? У нас что, магазин?

— Ор-решков! – повторил Жаконя, немного погромче.

— Как раз орешки у меня есть.. – Надежда полезла в пакет с продуктами.

Попугай внимательно следил за ней.

Надежда нашарила среди продуктов пакетик ядрышек от абрикосов, надорвала его и протянула попугаю несколько штук:

— На, ешь, разбойник!

— Жаконя хор-роший! – возразил попугай.

— Хороший, хороший, только не кричи! – вполголоса увещевала его Надежда.

— Да отдай ты ему все, чтобы заткнулся..

— Все сразу не надо, буду его понемногу отвлекать. Если все отдать сразу, что потом будем делать? А еще на пирог с абрикосами нужно оставить!

Попугай быстро склевал ядрышки, склонил голову на другую сторону и начал доверительным тоном:

— Послушай..

— Что? – машинально переспросила Надежда.

— Далеко, на озер-ре Чад изысканный бр-родит жир-раф..

— Да тише ты! – шикнула на него Надежда. – Ты еще и стихи читать будешь.. тоже мне, чтец-декламатор! Попугай у микрофона! Говорят же – сиди тихо!

— Ор-решков!

— На, только угомонись! – она протянула ему еще несколько штук.

Попугай деликатно склевал их с ладони.

Алена настороженно прислушивалась.

— Имей в виду, – прошипела Надежда Николаевна попугаю, – еще подашь голос – сверну шею!

Попугай всплеснул крыльями в притворном ужасе.

В это время в дальнем конце оранжереи послышались приближающиеся шаги, и из-за пальмы появился полноватый мужчина средних лет в дорогом костюме. Он подошел к Алене и вместо приветствия проговорил:

— Принесла?

— Принесла, принесла! – Алена открыла сумочку и запустила туда руку. – Вы не представляете, как трудно было его найти.. не представляете, как я рисковала..

— Не набивай себе цену! Ты всего лишь съездила в круиз за мои деньги..

— Да, но Коврайскую убили, и я оказалась в ее каюте рядом с трупом! Представляете, что я почувствовала? Представляете, каким это для меня было ударом?

— Давай уже ключ! Не нервируй меня!

Алена наконец нашарила в сумке ключ и протянула его собеседнику.

Тот выхватил его и, удивленно уставившись, после короткой напряженной паузы проговорил:

— Что ты мне принесла?

— Как что? Ключ!

— Вижу, что ключ! Но совсем не тот! Ты что, хочешь меня кинуть?

— Не может быть! Я нашла его в каюте у Елены Юрьевны.. в баночке с кремом для лица..

— В каюте? – Мужчина запустил руку во внутренний карман своего пиджака, вытащил оттуда небольшой плоский ключ и сравнил его с тем, который взял у Алены. – Ты видишь, что это совсем не такой ключ? – проговорил он обманчиво спокойным тоном.

— Не.. такой? – испуганно повторила Алена. – Не может быть.. я его нашла в каюте.. в баночке..

— Еще раз скажешь про эту баночку, и я тебя придушу! – прошипел мужчина и схватил блогершу за ворот блузки. – Говори, где настоящий ключ!

— Я.. я не знаю.. – залепетала Алена. – Хотя.. наверное, те две тетки.. наверняка это они..

— Какие еще тетки?! Не пытайся сбить меня с толку! – рявкнул мужчина и встряхнул Алену, как тряпичную куклу. – Ты легко не отделаешься! Я тебя уничтожу! Порву, как Каштанка грелку!

Надежда и Мария, затаив дыхание, следили за событиями. В эту минуту попугай снова заорал:

— Ор-решков! Дайте Жаконе ор-решков!