Страница 51 из 110
Глава 17
— Завтра начнется отбор, – принц Тэо устало потер лицо ладонью, а после медленно опустил кисть руки, накрывая лежащие перед ним наброски портретов. – Что думаешь, Стоик?
— Мы давно готовились. Все пройдет, как положено, – мужчина оставался в тени, не пересекая тонкую, невидимую грань между светом, очерченную магической лампой на столе, заваленном бумагами.
— Десять семей, – вздохнул принц, беря в руки листы и перебирая их по одному.
Ответа не последовало. Задачи и план были давно обговорены, сторонники заинтересованы и мотивированы, охрана дворца усилена, распорядительница несколько дней занималась обучением претенденток. И все же принц Тэо не чувствовал себя уверенно.
На него возложили новую обязанность – быть не просто наследником и приемником политики короля, а стать одной из активно действующих сил. Брак принца один из рычагов управления и воздействия на министров, аристократов и сторонников противоборствующих партий, желающих не только поделить влияние, но и ограничить власть суверена.
Преданные последователи захватчиков следовали указаниям Симлы, гонцы из которой прибывали в страну каждый день. Ими руководили, наставляли и снабжали деньгами, требуя от короля полного подчинения и выплаты дани в срок.
Их противники, отстаивающие принципы независимости государства, действовали не менее грязными методами, устраивая интриги и устраняя неугодных им людей.
Королю приходилось балансировать между противоборствующими силами, подчиняться требованиям Симлы и стараться вывести страну из пропасти, в которую угодили, проиграв войну много лет назад.
— И только одна из них будет мне предана после выбора, – рассматривая девичьи лица на листах бумаги, вздохнул Тэо.
— За портретами вы видите только семьи? Личности невест вас не интересуют? – заинтересовался его собеседник.
— Значение имеет только власть, которая усилится при правильном выборе.
Принц отложил наброски и устремил взгляд в темное окно. На улице срывался первый снег.
— Пора ложиться спать. Уже поздно, – напомнил Стоик, выводя из задумчивости Тэо.
— Да, ты прав, – неохотно согласился принц.
Ему не хотелось наступления следующего дня. Завтрашнее представление претенденток означало, что обратного пути не будет. До дня отправки дани оставалось немного времени, требовалось укрепить власть королевской семьи его браком.
— Ты все проверил? – в который раз спросил Тэо, с помощью своего телохранителя снимая одежду.
— Да, ваше высочество, – коротко ответил Стоик.
— Не думаю, что смогу сегодня уснуть, – укрываясь теплым, шелковым одеялом с расшитым золотом цветочным рисунком, произнес принц.
Беспокойство не давало ему закрыть глаза. Тэо смотрел в расписанный дивными картинами потолок спальни и вновь и вновь проигрывал варианты. Не ему делать выбор будущей супруги, но в тоже время его наблюдения и замечания будут учтены при принятии решения.
Стоик устроился на привычном месте у окна, положив оружие перед собой. Личный телохранитель практически никогда не покидал своего господина, находясь круглосуточно на службе. Ему предоставлялось время для личных нужд, чтобы освежиться или сменить одежду, но в основном он неотлучно присутствовал рядом с принцем.
Темная фигура у окна постепенно растворялась, превращаясь в черноту, залегшую в складках ткани. Светильник притушили, когда Тэо лег в постель, и теперь давал рассеянный свет.
— Стоик, ты здесь? – сонно спросил принц, ворочаясь под одеялом и устраиваясь поудобней.
— Разумеется, ваше высочество, – прошелестел тихий шепот.
Равномерное дыхание и расслабленно упавшая с края кровати рука говорили, что Тэо смог успокоиться и уснуть. В тот же миг тень у окна материализовалась в неплотный туман и подлетела к спящему. Длинный меч медленно прошелся над неподвижным телом, очерчивая контуры. Над принцем засветилась оболочка, плотно закупорив в кокон. После этого тень упала на пол, растворившись в пространстве.
Стоику первый снег не мешал. Его темная фигура вскоре покрылась белым налетом, скрывая цвет одежды. Широкими шагами он удалялся от дворца. На пути ему встречались поздние прохожие, в основном возвращавшиеся из питейных заведений. Они практически не замечали высокого мужчину, торопящегося покинуть центр столицы. Его путь лежал в сторону речного порта, где предпочитали ошиваться личности, преступающие закон по несколько раз на дню.
Трактир можно было легко найти по пьяным крикам, раздававшимся из открытой двери. Несмотря на холод, владелец питейного заведения оставлял вход свободным. Желающие могли приходить в любое время, а уходить, когда полностью опустошили свои карманы. На первом этаже длинные столы всегда были заняты посетителями, на втором развлекались те, кто предпочитал продажные утехи, а в подвале устраивались азартные игры.
Несколько фонарей с масляными фильтрами едва справлялись, освещая мрачное пространство. Громкие крики радости, проклятия и смех раздавались со всех сторон. Стоик пристально осмотрелся по сторонам, вычисляя тех, кто может создать проблемы, оценил расположение активных игроков и количество ставок, а после спокойно направился к столу-бюро, где находился смотрящий за ставками кассир.
— Желаете играть, господин? – оценив дорогую одежду пришедшего, подобострастно склонился кассир.
— Да. – Стоик небрежно бросил треугольник из золота на столешницу бюро.
— Слушаюсь, – глаза мужчины блеснули жадностью. Он накрыл ладонью монету и с тихим шорохом сгреб в выдвинутый ящик. – Прошу сюда. – Кассир сделал жест рукой подчиненному, и тот подбежал к ним. – Проводи гостя.
— Следуйте за мной, господин, – склонился в низком поклоне прислужник.
Стоик молчаливо последовал за ним. Идти пришлось недалеко. Стеновая панель отодвинулась в сторону, открывая черный проход без единого проблеска света. Фонари в зале с низким потолком висели далеко и не могли осветить мрачное место. Личный телохранитель принца спокойно вошел внутрь, после чего панель вернулась на место.
Три шага отделяли прокуренное и пропахшее дурным запахом помещение от ярко освещенной комнаты. Магический шар плавал под низким потолком, отбрасывая резкий свет и выделяя каждую деталь интерьера. Казалось, здесь находится сокровищница. Стены затянуты парчой, высокие канделябры из золота сверкали переливами от искр магического шара. Пол укрывал ковер с высоким ворсом, в котором утопали сапоги Стоика. Мокрые следы оставались на светлом покрытии.