Невеста по контракту

— Ну что вы, ваше величество, — с насмешливой улыбкой заявила Шанрия, после того, как все они отвесили императору положенный поклон. — Сегодня в этом зале даже слишком много тех, кто был бы рад развлечь леди Линарию. Вам бы не оставлять ее надолго одну — боюсь, ваши придворные растерзают ее, желая познакомиться поближе.

— Благодарю за предупреждение, леди Шанрия. Но думаю, вы и сами знаете, что Линария не тот человек, кого можно легко запугать, тем более обычными аристократами, — усмехнулся Ксандр, бросив на меня нежный взгляд.

— А вот я бы не была так уверена, — пробормотала себе под нос и леди рядом тихо согласно хмыкнули.

— Что же, тогда я благодарен, что вы защитили мою невесту от лишнего внимания, — чуть склонил голову император.

— Что вы, нам было в радость. Надеюсь, вы пригласите нас на свадьбу? — не стала терять времени Шанрия.

— Несомненно. Думаю, вы одна из тех немногих, кого Линария действительно будет рада видеть на нашем торжестве, — достался мне вопросительный взгляд.

— Естественно, — выдавила я улыбку в ответ.

Неудивительно, что император отметил, что я близка с этими леди. Но вот все эти бесконечные разговоры о свадьбе откровенно напрягают. Потому что ее не будет, а кто-то это все время забывает!

— А теперь, если простите леди, мне не терпится разделить со своей невестой еще один танец, — не дожидаясь ответа, Ксандр подхватил меня под локоть и вновь утащил на танцпол.

— Не слишком ли часто вы упоминаете слово невеста? — бросила я на него недовольный взгляд.

— Мне нравится, как оно звучит, — усмехнулся мужчина.

— Мне не нравится.

— Тогда лучше любимая?

Я тут же споткнулась, но была вовремя подхвачена императором. Вот только вместо благодарности, он получил осуждающий взгляд.

— Я и так плохо танцую, а вы еще провоцируете меня на ошибки своими заявлениями. Вам же потом и будет стыдно за свою невесту.

— За вас мне никогда не будет стыдно, — заверили меня, крепче прижав к себе, едва ли не нарушая этикет. — Но, если вы опасаетесь всеобщего порицания за мелкие ошибки в танце, эту проблему легко решить.

Когда я ощутила, как меня мягко окутывает прохлада знакомой магии, делая тело легче и буквально позволяя двигаться, не касаясь пола, у меня чуть глаза на лоб не поехали.

— Вы что творите? — прошипела я на грани слышимости, нервно оглядываясь вокруг. Но было и так очевидно, что все взгляды сейчас скрещены на нас. — Вы с ума сошли! Вас же раскроют!

— Доверьтесь мне, леди, — снисходительно улыбнулся император. — Я всю жизнь скрываю от двора свои способности, поверьте, я знаю, что делаю. Никто ничего не заметит.

— Кто-то уже заметил! — стараясь удержать лицо, процедила я. — Вспомните, как вас подстрелили. И немедленно прекратите!

Лицо мужчины потемнело, и магия вокруг меня тут же развеялась, заставляя меня снова запнуться, от ощущения земли под ногами.

— Простите, — заметил император, вновь прикрывая мою оплошность.

— Вы сумасброд! — с искренней злостью пробормотала я. — Нельзя вот так открыто сдавать всем свой главный козырь. Удивляюсь, как вас раньше не раскрыли.

— Линария, этот дворец буквально был создан, чтобы скрывать особенности правящего рода, — сухо ответил император. — В его стенах никто не способен ощутить, что я делаю.

— Я это ощутила.

— Потому что вы уже знаете.

Я лишь чуть качнула головой — можно и не надеяться его переубедить.

— Линария, вам придется научиться доверять моим решениям, — добавил мужчина с укоризной в голосе.

— Несомненно. Если это будут здравые решения.

Доверия на пустом месте не бывает. А наше пока основано лишь на документальном подтверждении.

— Ладно, это мы еще обсудим, — пробормотал он себе под нос. — Что-нибудь интересное произошло, пока я отсутствовал рядом?

— Не сказала бы. А вы ожидали неприятностей?

— Ну вдруг кто-то сразу подошел бы к вам с вопросом, насколько вы лояльны ко мне и не хотите ли избавиться? — усмехнулся он безрадостно.

— Такого не было. А вот о том, что я возможно сделала не лучший выбор, меня предупредили, — поделилась я, решив осадить мужчину. А то он как-то слишком серьезно воспринял нашу помолвку.

— Кира.. — проворчал он.

— Нет, это была не ваша сестра, а одна из невест, — хмыкнула я.

— Да уж.. обидно..

— А у вас что произошло?

— Ничего серьезного, — отмахнулся мужчина. — Политика, от нее никуда не деться.

— Странно, — нахмурилась я.

— Что?

— Как-то уже слишком тихо и мирно все проходит, не находите?

— Потому-то я и держал все в секрете, — усмехнулся мужчина. — Мне бы не хотелось, чтобы нам испортили момент. Так что давайте просто насладимся танцем.

Может быть, я и правда им бы насладилась. В конце концов, император был хорошим партнером, особенно, если не делал неуместных замечаний, и я даже начала получать удовольствие от музыки и самого танца. Но, увы, моя подозрительность была оправдана.

Во время второго танца, я почувствовала, как активизировалось чутье на неприятности. Где-то рядом бродила опасность и весьма близко. Взгляд тут же заскользил по залу. Потолок? Нет, вроде с ним все в порядке. Окна? Нет, слишком мы далеко от них, даже самый лучший стрелок не попадет. Значит, гости? Вокруг столько танцующих пар, как найти подозрительную? И все же я нашла.

Молодой мужчина, ведущий в танце очаровательную блондинку, не сводил злобного взгляда с затылка императора. Даже удивительно, как тот не почувствовал эту ненависть, с его-то чутьем.

— Что-то не так? — тут же уточнил император у меня.

— Нет, все в порядке, — улыбнулась ему.

Ну конечно, а смену моего настроения он заметил тут же. Все с ним ясно. Но пока панику поднимать рано. Взгляд, это просто взгляд, а что это за мужчина можно узнать и потом, лучше пока не вызывать подозрений. Очевидно, что личные претензии к императору у него имеются, но в такой толпе он же не рискнет..

Рискнул!

Очередной поворот в танце, и я понимаю, что их пара оказалась совсем рядом с нашей. И тут этот сумасшедший, оттолкнув свою партнершу, выхватил из-за пазухи кинжал и с горящим ненавистью взглядом кинулся в сторону императора!

Опасность каким-то своим неведомым предчувствием император тоже ощутил. Я еще только готовилась развернуть нас, чтобы обезвредить неведомого психа, как Ксандр первым дернул меня в сторону, уводя нас из-под удара. Но я тоже не оплошала, успев прицельно пнуть незадачливого убийцу каблуком в колено. Хоть куда-то туфли сгодились.